במהלך עידן הקרח האחרון, צבועות מוחצות עצמות עקבו אחר הארקטי הקנדי המושלג, ככל הנראה סיפקו את תאוות הבשר שלהן על ידי ציד עדרי דלעת וסוסים, ובמקביל גזלו גוויות ממותות על הטונדרה, כך עולה ממחקר חדש.
הממצא הגדול - כי צבועות קדומות חיו באזור צפון אמריקה - מבוסס על שתי שיניים קטנטנות, אותם מצאו ארכיאולוגים באזור הטריטוריה הצפונית של יוקון.
שתי השיניים ממלאות חור פעור ברשומת המאובנים. החוקרים כבר ראו כי צבוע בגודל הזאב המכונה Chasmaporthetes התגורר במונגוליה ולאחר שחצה את גשר היבשה של מצרי ברינג - קנזס ומרכז מקסיקו. השיניים המחודשות מראות היכן Chasmaporthetes החוקרים אמרו כי הם חיו בין שני המקומות הללו: כ -4,000 מיילים (6,500 ק"מ) מהעולם הישן במונגוליה וכ -2,500 מיילים צפונה לקנזס.
במילים אחרות, Chasmaporthetes הצליח להסתגל לכל מיני סביבות, כך אמר לחוקר הראשי ג'ק צנג, פליאונטולוג של חוליות באוניברסיטה בבופלו בניו יורק.
במקור, הארכיאולוגים מצאו את שתי השיניים המאובנות בשנות השבעים, במקום נקודתי מאובנים המכונה אגן עורבים ישן. אך איש מעולם לא פרסם מחקרים על השיניים, אשר התפוגגו במשך עשרות שנים באוספי המוזיאון הטבע הקנדי באוטובה, אונטריו.
צנג למד על השיניים רק דרך הפה. מסוקרן, הוא קפץ לרכבו ונסע את 6 השעות מבפאלו לאוטווה בפברואר, מת החורף. השיניים, טוחנות וטרום-קוטביות, היו כה נבדלות, עד ש"בתוך חמש הדקות הראשונות הייתי די בטוח שזה Chasmaporthetes, "הוא אמר ל- Live Science.
כאשר רוב האנשים חושבים על צבועים, הם מדמיינים את הקרניבורים המשוטטים כיום באפריקה. אך צבועים צצו למעשה באירופה או באסיה לפני כעשרים מיליון שנה. רק מאוחר יותר עשו צבוע בדרכם לאפריקה, ומספר קטן עוד יותר עבר על גשר היבשה של מצרי ברינג לצפון אמריקה, לפחות על פי התיעוד המאובנים הקיים.
השיניים מאתגרות עד כה מכיוון שנמצאו בעיקול הפנימי של נהר - כלומר הזרם שטף אותן ממקום מנוחתן המקורי. אך בהתבסס על הגיאולוגיה של האגן, השיניים הן ככל הנראה בין 1.4 מיליון ל 850,000 שנה, אמר צנג.
עם זאת, שיניים אלה אינן מהצבועים העתיקים ביותר בצפון אמריקה. פרס זה מוענק למאובני הצבועים בני 4.7 מיליון שנה שנמצאו בקנזס, אמר טנג.
הוא הוסיף כי הצבועות הקדומות הללו מעולם לא נתקלו באדם. החיות נכחדו בצפון אמריקה לפני כמיליון עד 500,000 שנה, הרבה לפני שהאדם הגיע לאמריקה. (אחד העקבות האנושיים העתיקים ביותר ביבשת אמריקה הוא טביעת רגל בת 15,600 שנה בצ'ילה.) לא ברור מדוע הצבועים האלה נעלמו, אך יתכן שקרניבורים טורפים אחרים מתקופת הקרח, כמו הכלב סדוק העצמות (בורופגוס) דוב ענק פנים קצרות (ארקטודוס) או כלב ציד דמוי כלב (קסנוציון) השתלטו על בתי הגידול שלהם ושימשו אותם לטרף, אמר צנג.
כיום ישנם רק ארבעה מינים חיים של צבוע - שלושה מינים מוחקים עצמות והזאב הזאב האוכל. בהתחשב בכך ש Chasmaporthetes טס היה גם מגרסה עצם, קרוב לוודאי שמילאה תפקיד גדול בהשמטת פגרים בצפון אמריקה העתיקה, בדומה לנשרים כיום, אמר צנג.
המחקר החדש עוסק בצלילה נחוצה מאוד להתפתחות ומגוון הקרניבורים בצפון אמריקה, אמר בליין שוברט, המנהל המנהל של מרכז המצוינות בפליאונטולוגיה ופרופסור למדעי הגיאוגרפיה באוניברסיטת מדינת מזרח טנסי, שלא היה מעורב במחקר.
"השערה זה מכבר כי צבועים חצו את הגשר היבשתי של הברנגיאן בכדי להיכנס לצפון אמריקה, אך עדויות לא היו חסרות", אמר שוברט בהודעת דוא"ל ל- Live Science. מאובנים חדשים אלה תומכים בהשערת הפיזור הברנגיאנית ומגדילים באופן דרמטי את הטווח של Chasmaporthetes."
