"עם קאסיני הייתה לנו הזדמנות נדירה וניצלנו אותה," אמרה לינדה שפילקר, מדענית המשימה של קאסיני.
וביום שישי, 15 בספטמבר, אנו נפרדים מחללית מדהימה זו.
מאז 2004, קאסיני מקיף את סטורן, חוקר את כוכב הלכת ענקי הגז המרהיב תוך כדי שזירת מבחר מגוון להפליא של ירחים קפואים בני 60 פלוס, ורפרף על שולי הטבעות הקפואות המורכבות אך האייקוניות.
סרוק את הטבעות מבפנים באמצעות @CassiniSaturn בתאריך 9 בספטמבר # CassiniInspires pic.twitter.com/vVxtdtaPZM
- קווין מ. גיל (@kevinmgill) 11 בספטמבר 2017
הממצאים של קאסיני חוללו מהפכה בהבנתנו את כל מערכת סטורן, וספקו תובנות מסקרנות על סטורן עצמה וכן חשפו סודות שבידי ירחים כמו אנצ'אלדוס, שאמורה להיות כדור קרח גדול אך במקום זאת הוא אחד המקומות הפעילים הגיאו-תרמיים במערכת השמש שלנו. . ותודה לנחתת הויגנס, אנו מכירים כעת את הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן הוא דמויי אדמה מוזרים, אך עם זאת זר לחלוטין.
"הסיפור המתמשך של קאסיני יהיה ככל הנראה אריכות החיים שלו והכמות המונומנטאלית של הגילוי המדעי," אמר לי מנהל הפרויקט של קאסיני ארל מייז בשנה שעברה. "זו הייתה החללית הנכונה במקום הנכון ובזמן הנכון לתפוס מערך עצום של תופעות בשבתאי."
אולם לאחר 20 שנה בחלל, חלל קאסיני אזל דלק, וכך קאסיני יבצע פעולה קדושה המכונה 'הגנה פלנטרית'. הקרבה עצמית זו תבטיח כי כל ירחי שבתאי שעלולים להתגורר לא יהיו מזוהמים מתישהו העתיד אם החללית הנסחפת והלא-מונעת הייתה מתנפצת שם בטעות. ייתכן שמיקרובים מכדור הארץ עדיין דבקים בקאסיני, ומקור הכוח של ה- RTG עדיין מייצר חום. זה יכול להימס דרך הקרום הקפוא של אחד מירחי שבתאי, אולי, ולהגיע לאוקיאנוס מתחת לפני האדמה.
למשימה גדולה, כל כך ארוכה וחסרת תקדים, היא תסתיים בצורה מרהיבה. קאסיני כינה "Grand Finale" - שהתחיל למעשה באביב האחרון - 22 מעברים קרובים בפער הקטן בין צמרות הענן של סטורן לטבעת הפנימית ביותר. סדרת מסלולי מסלול זו שלחה את החללית לדרך בלתי נמנעת לעבר חורבן.
ומחר, במסלולו הסופי, קאסיני יטלטל באווירה של שבתאי בעשרות אלפי קילומטרים לשעה. כמו מכונת הליטוש המדעית שהיא הייתה לאורך כל משימתה, קאסיני ימשיך לערוך תצפיות מדעיות עד הסוף, וישלח נתונים מבוקשים וארוכים על האווירה של שבתאי. אך בסופו של דבר החללית תושמד כליל על ידי החום והלחץ של כוכב הלכת הגז. זה יישרף כמו מטאור, ויהפוך לחלק מכוכב הלכת עצמו.
אין דרך אמיתית לסכם את המשימה המדהימה הזו במאמר אחד, ולכן אשאיר כמה קישורים ומידע למטה כדי שתוכלו לעיין בהם.
אבל אני גם אשאיר אתכם עם זה: במקום להרגיש כאילו המשימה הסתיימה, אני מעדיף לחשוב על קאסיני כחי לתמיד, בגלל כל הנתונים שהיא סיפקה שטרם נלמדו. לינדה שפילקר אמרה לי השנה שעברה:
"בדרך אחת", אמר פילקר, "המשימה תסתיים. אבל אספנו את אוצר הנתונים הזה, לכן לפנינו עשרות שנים נוספות של עבודה. כאשר צינור האש הזה של נתונים חוזר בעצם מדי יום, הצלחנו רק לרפד את השמנת מעל לראש התמונות והנתונים הטובים ביותר. אבל דמיין כמה תגליות חדשות עוד לא גילינו! החיפוש אחר הבנה מלאה יותר של מערכת סטורן נמשך, ואנחנו משאירים את המורשת הזו לאלה שבאים אחריה, כשאנחנו חולמים על משימות עתידיות להמשיך את החקירה שהתחלנו. "
אבל אם תרצו להיפרד מקאסיני, ייתכן שהמדענית שרה הרסט הציעה את הדרך הטובה ביותר לעשות זאת:
אולי צעד בחוץ בחושך לפני יום שישי בבוקר, מצא את סטורן וקח רגע להיפרד לשלום מ- @ CassiniSaturn בפעם האחרונה.
- שרה הרסט (@PlanetDr) 13 בספטמבר 2017
תוכלו לצפות בסיקור הווידיאו החי של סיום המשימה של קאסיני ביום שישי החל משעה 7 בערב EDT. בטלוויזיה של נאס"א
סוף מסע: חברי הצוות שלנו מהרהרים בשיתוף פעולה היסטורי ובינלאומי https://t.co/LYtMIwghLE #GrandFinale #GoodbyeCassini pic.twitter.com/OsDRPGyo43
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 11 בספטמבר 2017
לנאס"א יש תכונה נהדרת "Grand Finale" באתר שלה, ששווה את הביקור בהחלט.
בנאס"א יש גם כל מיני תמונות, גרפיקה ווידאו "גרנד פינאלה" הזמינים כאן.
עקוב אחר חשבון הטוויטר @CassiniSaturn לקבלת המידע העדכני ביותר.
אשף ההדמיה קווין גיל הקים סרטון "Visions of Cassini" עם אוסף תמונות נהדר מהמשימה. הנה גרסה קצרה יותר של שתי דקות:
או גרסה ארוכה יותר של שעתיים וחצי!
