במהלך השנים החוקרים ביצעו תצפיות מרובות על חורים שחורים וסביבתם, אולם כעת אינטרפרומטר הטלסקופ הגדול מאוד של ESO מעניק לנו את המראה המפורט ביותר של האבק סביב חור שחור במרכז הגלקסיה הפעילה שהושגה אי פעם. במקור, שצפו להיות כלול בתוך טורוס בצורת הטבעת סביב החור השחור, התצפית עוררה תמיהה כאשר אסטרונומים גילו כי כמות משמעותית של האבק ממוקמת הן מעל הטורוס והן מתחת לו. מה זה אומר? על פי הממצאים האחרונים ובניגוד לתיאוריה הפופולרית, יתכן שהאבק מפונה מהאזור כרוח קרירה.
בשני העשורים האחרונים גילו אסטרונומים שכמעט כל הגלקסיות מכילות חור שחור בלבם. במקרים רבים, מפלצות אלה גדלות בגודל על ידי הצטברות חומר מהסביבה הקרובה. זה, בתורו, אחראי ליצירת גרעינים גלקטיים פעילים (AGN), אחד האובייקטים האנרגטיים ביותר ביקום. סביב הענקים העל-זוהרים טבעות של אבק קוסמי שמקורן בחלל - נמשכות פנימה כמו מים המסתחררים לאורך ניקוז חשוך. על פי התיאוריה, הקרינה האינפרא אדום העזה שהפעילה AGN בוודאי נבעה מהקצוות המאובקים הללו.
הודות לעינו החזקה של אינטרפרומטר הטלסקופ הגדול מאוד (VLTI) במצפה הפרנל של ESO בצ'ילה, אסטרונומים ראו כעת משהו חדש בגלקסיה פעילה סמוכה, שתוגדר כ- NGC 3783. בעוד הם צפו באבק החם הצפוי בכניסה לכ- 700 עד 1000 מעלות צלזיוס, מה שהם גם צפו בלבלו אותם ... כמויות אדירות של אבק קריר יותר מעל ומתחת לטורוס הראשי.
כפי שמסביר סבסטיאן האניג (אוניברסיטת קליפורניה סנטה ברברה, ארה"ב וכריסטיאן-אלברכטס-אוניברסיטת צו קיאל, גרמניה), מחבר הראשי של העיתון המציג את התוצאות החדשות, "זו הפעם הראשונה שהצלחנו לשלב אמצע אמצע מפורט - תצפיות מופרזות על האבק הקריר בטמפרטורת החדר סביב AGN עם תצפיות מפורטות בדומה לאבק החם מאוד. זה גם מייצג את הסט הגדול ביותר של אינטרפרומטריה אינפרא אדום עבור AGN שפורסם עד כה. "
האם מדובר בטבעת בקיעת שיניים שחורה? מהתצפיות שלהם, החוקרים חושדים שהאבק שהתגלה לאחרונה זורם החוצה מהחור השחור המרכזי. המשמעות היא שהרוח ככל הנראה ממלאת תפקיד קריטי במערכת היחסים הסבוכה של החור השחור וסביבתו. כנראה שהחור השחור מושך לתוכו חומר מיידי, אך נראה כי כמות הקרינה המדהימה שמייצרת דוחפת אותו משם. מדענים רחוקים מלהיות ברור כיצד שני התהליכים הללו עובדים יחד, אך גילוי הרוח המאובקת הזו עלול להביא להבנה טובה יותר של התפתחותם.
כדי לקבל את הרזולוציה הדרושה לחקר אזור הליבה של NGC 3783, אסטרונומים היו צריכים להשתמש בכוח המשולב של טלסקופי היחידה של הטלסקופ הגדול מאוד של ESO. באמצעות איחוד זה נוצר אינטרפרומטר - כזה שמסוגל "לראות" עם המקבילה לטלסקופ באורך 130 מטר.
חבר צוות אחר, גרד ווייגלט (Max-Planck-Institut für Radioastronomie, בון, גרמניה), מסביר, "על ידי שילוב הרגישות ברמה העולמית של המראות הגדולות של ה- VLT עם אינטרפרומטריה, אנו יכולים לאסוף מספיק אור בכדי לצפות בחפצים קלושים. . זה מאפשר לנו ללמוד אזור קטן כמו המרחק מהשמש שלנו לכוכב השכן הקרוב ביותר שלו, בגלקסיה שנמצאת במרחק עשרות מיליוני שנות אור. אף מערכת אופטית או אינפרא אדום אחרת בעולם אינה מסוגלת כיום. "
מה המשמעות של תצפיות חדשות אלה לעולם האסטרונומיה? יתכן מאוד שזה ישנה את דפוס הדרך בה אנו מבינים כיום את AGN. עם ההוכחה לכך שאבק מגורש על ידי קרינה אינטנסיבית, יש ליצור דגמים חדשים - דגמים הכוללים מידע עדכני זה אודות חלוקת האבק.
הוניג מסכם, "אני ממש מצפה למאטיס, שיאפשר לנו לשלב את כל ארבעת הטלסקופים של יחידת ה- VLT בבת אחת ולהתבונן בו זמנית באינפרה-אדום הקרוב לאמצע - ויעניק לנו נתונים הרבה יותר מפורטות." MATISSE, מכשיר דור שני ל- VLTI, נמצא כעת בבנייה.
מקור סיפור מקורי: פרסום חדשות ESO.
