בשנת 2009 הוקמה ארקיד אירונאוטיקס מתוך כוונה להפוך לתוכנית הבדיקה המסחרית הראשונה בחלל העמוק. בשנת 2012 הוחלף שם החברה לפלנטרי משאבים, והחל לחקור את הרעיון השאפתני של חיפושים וכרייה של אסטרואידים. על ידי רתימת אובייקטים קרובים לכדור הארץ (NEOs) למים ולמינרלים שלהם, החברה מקווה להפחית משמעותית את עלויות חקר החלל.
צעד מפתח בחזון זה הוא פריסת ה- Arkyd 6, CubeSat שתתחיל לבחון טכנולוגיות מפתח שיכנסו לחיפוש אסטרואידים. בשבוע שעבר (ביום שישי, 12 בינואר), ארקיד -6 היה אחד מ -31 לוויינים ששוגרו למסלול על סיפון רקטת PSLV שהוקמה בהודו. ה- CubeSat נפרס מאז למסלול וכבר הוא מעביר נתוני טלמטריה לצוות המפעילים שלו בשטח.
ההשקה לא הייתה רק אבן דרך עבור חברת הסיקור האסטרואיד, אלא גם עבור חלל מסחרי בכלל. לצורך יצירת ה- Arkyd 6, החברה שינתה טכנולוגיה זמינה מסחרית לשימוש בחלל. זה כולל את חיישן האינפרא אדום באמצע הגלים (MWIR) בו החללית תשמש לגילוי מים על כדור הארץ, כמו גם מערכות האוויוניקה, מערכות הכוח, התקשורת, קביעת הגישה והבקרה שלה.
תהליך זה הוא מרכזי בעידן החדש של חלל מסחרי, בו היכולת להתאים טכנולוגיה זמינה זמינה תאפשר לחברות לקבל שליטה על כל שלב בתהליך הפיתוח, וכן להפחית משמעותית את העלויות. כפי שאמר כריס לוויצקי, הנשיא והמנכ"ל משאבים פלנטריים, בהצהרת החברה האחרונה:
"הצלחתו של ה- Arykd-6 תאמת ויידע את הפילוסופיות העיצוביות וההנדסיות שאימצנו מאז תחילת פרויקט חדשני זה. אנו נמשיך להשתמש בשיטות אלה דרך פיתוח Arkyd-301 והלאה ככל שנתקדם לעבר משימת חקר משאבי החלל שלנו. "
החברה מקווה להקים את המשימה לחקר משאבי החלל עד 2020, שתערוך חלליות מרובות שיפרסו במסגרת שיגור רקטה יחיד. אלה ייעברו מעבר למסלול כדור הארץ וישתמשו במערכות הנעה של יונים עם דחף נמוך כדי לנסוע לאסטרואידים שצפו על ידי ארקיד 301. כשמגיעים לשם, הם יאספו נתונים ויאספו דגימות לניתוח.
במהלך טיסת ה- Arkyd-6 ייבחנו בסך הכל 17 אלמנטים שהחשוב שבהם הוא תמונת MWIR. מכשיר זה יהיה הצילום האינפרא אדום המסחרי הראשון שישמש בחלל ונשען על אופטיקה מותאמת אישית לאיסוף נתונים ברמת הפיקסלים. ברמת דיוק גבוהה זו, הצילום יערוך מחקרי הידרציה של כדור הארץ בכדי לקבוע עד כמה יעיל המכשיר לרחרח מקורות מים בגופים אחרים.
בהתבסס על הממצאים מטיסה ראשונית זו, החברה מתכננת לפתח עוד יותר את טכנולוגיית החיישנים שתשתלב במשימה הבאה שלהם - Arkyd-301. חללית זו תהיה הצעד הראשון בתכנית משאבים פלנטריים להפוך את כריית האסטרואידים למציאות. באמצעות אותה טכנולוגיה כמו ה- Arkyd-6 (עם כמה חידודים), החללית תהיה אחראית על זיהוי מקורות מים באסטרואידים הקרובים לכדור הארץ.
אסטרואידים אלה יהיו יעד למשימות עתידיות בהן החללית המסחרית מנסה לפגוש ולכרות אותם כקרח מים. כמו שאמר כריס פרהייס, המהנדס הראשי בחברת משאבים פלנטריים:
"אם כל מערכות הניסוי פועלות בהצלחה, משאבים פלנטריים מתכוונים להשתמש בלוויין Arkyd-6 בכדי לצלם תמונות MWIR של יעדים על פני כדור הארץ, כולל אדמה חקלאית, אזורי חקר משאבים ותשתיות לכרייה ואנרגיה. בנוסף, תהיה לנו גם ההזדמנות לבצע תצפיות שמימיות ספציפיות מנקודת התצפית שלנו במסלול כדור הארץ הנמוך. לקחים שנלמדו מארקיד -6 יודיעו על גישת החברה כאשר היא בונה על טכנולוגיה זו כדי לאפשר הערכה מדעית וכלכלית של אסטרואידים במהלך משימתה לחקירת משאבים בחלל בעתיד. "
ככל שנאמר, ישנם יותר מ 1600 אסטרואידים במרחב האדמה הקרוב. על פי ההערכות של משאבים פלנטריים, אלה מכילים בסך הכל 2 טריליון טון מטרי (2.2 טון ארה"ב), אשר ניתן להשתמש בהם למען תמיכה בחיים וייצור דלק למשימות חלל. על ידי הקשה על משאב מחוץ לעולם העולמי הזה, הם מעריכים שניתן להפחית ב- 95% את העלויות הנלוות להעברת משימות לחלל.
בדומה לפיתוח המתמשך של SpaceX של רקטות לשימוש חוזר וניסיונות ליצור מטוסים בחלל לשימוש חוזר (כמו צ'ייסר החלומות ומנוע סאבר), המטרה כאן היא להפוך את חקר החלל לא רק לזול, אלא משתלם. ברגע שהושג, גודל וצורת חקר החלל יוגבלו רק על ידי דמיוננו.
והקפידו לבדוק את הסרטון הזה ממקורות פלנטריים המתאר את תוכנית הבדיקה שלהם:
"הצלחתו של ה- Arykd-6 תאמת ותיידע את הפילוסופיות העיצוביות וההנדסיות שאימצנו מאז תחילת הפרויקט החדשני הזה," אמר כריס לוויצקי, נשיא ומנכ"ל משאבים פלנטריים. "אנו נמשיך להשתמש בשיטות אלה דרך פיתוח ארקיד-301 ומעבר לו אנו מתקדמים לעבר משימת חקר משאבי החלל שלנו."
