לעתים קרובות נאמר שמספר גרגרי החול בכדור הארץ שווה למספר הכוכבים ביקום. ובכן, נראה כי מחקר שנערך לאחרונה על ידי אסטרונומים העובדים במצפה הכוכבים בהוואי גילה כי זה דומה לשלוש פעמים מכמות גרגרי החול בכדור הארץ! אסטרונומים מאוניברסיטת ייל, עבדו עם כמה מהציוד המתוחכם ביותר, סופרים את מספר הכוכבים הגמדים האדומים העמומים בגלקסיות הסמוכות, מה שהביא לחשיבה דרמטית של מספר הכוכבים ביקום.
גמדים אדומים הם כוכבים קטנים וקלושים בהשוואה לרוב האחרים ועד כה, לא התגלו בגלקסיות סמוכות. פיטר ואן דוקום וצוותו מאוניברסיטת ייל חקרו מאיתנו שמונה גלקסיות אליפטיות מסיביות שנמצאות במרחק של 50 עד 300 מיליון שנות אור מאיתנו וגילו שהכוכבים הזעירים האלה הם הרבה יותר מהמחשבה. "אף אחד לא ידע כמה מהכוכבים האלה היו," אמר ואן דיקום. "מודלים תיאורטיים שונים ניבאו מגוון רחב של אפשרויות, ולכן זה עונה על שאלה ארוכת שנים לגבי עד כמה הכוכבים הללו שופעים."
במשך שנים הניחו האסטרונומים שמספר הגמדים האדומים בגלקסיה כלשהי היה באותו פרופורציה שמצאנו כאן בדרך החלב, אך למרבה ההפתעה המחקר גילה כי ישנם כ 20 פעמים יותר בגלקסיות המטרה. לדברי צ'רלי קונרוי ממרכז הרווארד-סמיתסוניאן שעבד גם על הפרויקט, "לא רק זה משפיע על ההבנה שלנו לגבי מספר הכוכבים ביקום, אלא שהתגלית עשויה להשפיע רבות על הבנתנו את היווצרות הגלקסיה והתפתחותה. " בידיעה שיש כיום יותר כוכבים ממה שחשבו בעבר, זה מוריד את כמות החומר האפל (חומר מסתורי שלא ניתן לצפות ישירות אך נוכחותו הושפעה מהשפעתו הכבידתית) הדרושה כדי להסביר את ההשפעה הכבדית שנצפתה על המרחב הסובב.
לא רק שהגילוי השפיע על כמות החומר האפל שאנו מצפים למצוא, אלא שהוא גם משנה את כמות כוכבי הלכת שעשויה להתקיים ביקום. כוכבי לכת התגלו לאחרונה סביבם של כוכבי ננס אדומים אחרים כמו המערכת המסתובבת סביב גליזה 581, שכזו עשויה להכיל חיים. כעת, כאשר אנו יודעים שיש מספר גבוה יותר באופן משמעותי של גמדים אדומים ביקום, גם מספרם של כוכבי הלכת ביקום גדל. ואן דוקום מסביר כי "ישנם טריליונים של כדור הארץ המקיף את הכוכבים הללו, מכיוון שהגמדים האדומים שגילו הם בדרך כלל בני יותר מעשרה מיליארד שנה, כך שהם מספיק זמן כדי שהחיים המורכבים יתפתחו, הסיבה האחת לכך אנשים מתעניינים סוג זה של כוכב. "
נראה כי אז לתגלית זו, שעל פניו נראית מעט זעזוע, יש למעשה השלכות מרחיקות לכת שלא משפיעות רק על השקפתנו על מספר הכוכבים ביקום, אלא שינתה באופן דרמטי את הבנתנו לגבי התפלגות החומר ביקום. ומספר כוכבי הלכת שעשויים להכיל חיים נבונים.
הממצאים החדשים מופיעים בגיליון המקוון הראשון של כתב העת Nature.
מקור: מהמרכז של הרווארד סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה.
מארק תומפסון הוא סופר ומגיש אסטרונומיה בתוכנית One BBC. ראו את האתר שלו, האסטרונום של העם, ותוכלו לעקוב אחריו בטוויטר, @PeoplesAstro
