אסטרואיד 433 ארוס שצולם על ידי NEAR Shoemaker. אשראי תמונה: נאס"א. לחץ להגדלה
התכונות החיצוניות של אסטרואיד, כאשר הן מנותחות בקפידה, יכולות לומר הרבה על הפנים שלה. אז זה בזמן שהוא מיפט את פניו של האסטרואיד 433 ארוס, פיטר תומאס, עמית מחקר בכיר באסטרונומיה באוניברסיטת קורנל, מצא פיתרון פשוט לפאזל מוקדם יותר בנושא הרכב האסטרואיד.
תומאס השתמש בתמונות שנאספו על ידי משימת האסטרואידים הקרובה לכדור הארץ בשנת 2001 כדי ליצור מפה דיגיטלית של ארוס. על פניו של האסטרואיד, המסומן בצורה צפויה באלפי מכתשים שהצטברו מפגיעות לאורך חייו, הוא ראה תכונה שהבחין לראשונה על ידי סטודנט לתואר שני במחקר קורנל, מארק ברת'וד: שכמה טלאים מסוימים היו חלקים בצורה בלתי מוסברת. התבוננות זו הובילה לתיאוריות שונות - אך אף אחת מהן לא נראתה מספקת לחלוטין.
במכתב המופיע בגיליון הנוכחי של כתב העת Nature (כרך 436, מס '7049, עמ' 366), גיאולוג תומאס ואוניברסיטת נורת'ווסטרן מארק רובינסון מראים כי ניתן להסביר את טלאי החלק האסטרואיד על ידי הפרעה סיסמית שהתרחשה כאשר נוצר מכתש, המכונה מכתש הסנדלר.
העובדה שגלים סיסמיים הועברו במרכז האסטרואיד מראה כי גרעין האסטרואיד מלוכד מספיק בכדי להעביר גלים כאלה, אומר תומאס. והאפקט של החלקה החוצה ברדיוס של עד 9 ק"מ ממכתש הסנדלר באורך 7.6 ק"מ - אפילו בצד הנגדי של האסטרואיד - מצביע על כך שהמשטח של ארוס רופף מספיק בכדי להיטלטל מההשפעה.
אסטרואידים הם גופים קטנים וכוכבי לכת המתוארכים לתחילת מערכת השמש, ולכן לימודם יכול להעניק לאסטרונומים תובנה לגבי היווצרות מערכת השמש. ואף על פי שאף אסטרואידים לא מאיימים כיום על כדור הארץ, הידיעה על הרכבם יכולה לעזור בהכנות למפגש עתידי אפשרי.
ארוס, שעל פני השטח שלו הוא ערבוביה של סלעים בגודל ביתי ואבנים קטנות ("מה שגיאולוגים מכנים 'ממוין בצורה לא טובה'", אומר תומאס), הוא האסטרואיד הנחקר ביותר בקפידה, בין השאר מכיוון שהמסלול שלו מקרב אותו לכדור הארץ.
תומאס ורובינסון שקלו תיאוריות שונות לגבי אזורי החלקות, כולל הרעיון כי פליטה מהשפעה אחרת כיסתה את האזורים. אך הם דחו את השערת הנפטיקה כאשר החישובים הראו כי ההשפעה על גודל הסנדלר לא תיצור מספיק חומר לכיסוי השטח שצוין. וגם אם זה היה קורה, הם מוסיפים, צורתו והתנועה הלא סדירה של האסטרואיד היו גורמים לחלוקה אחרת של האבקה.
לעומת זאת, אומר תומאס, ההשערה המטלטלת מתאימה לראיות בצורה מסודרת. "הנורה הקלאסית נדלקת לך בראש," הוא אומר; צפיפות המכתש של מכתשים קטנים עולה עם המרחק מכתש הסנדלר. "גיאומטריה פשוטה אומרת משהו כמו גל סייסמי פשוט."
המשימה NEAR, בה חללית של נאס"א נחתה על פני האסטרואיד בשנת 2001 לאחר שהקיפה אותו במשך שנה, הניבה יותר ממאה אלף תמונות של האסטרואיד הקטן. (ארוס אורכו כ 33 ק"מ, רוחבו 13 ק"מ ועובי 8 ק"מ). מאז סיום המשימה 16 יום לאחר הנחיתה, מדענים ממוסדות ברחבי העולם עברו את הנתונים.
תהליך זה צפוי להימשך שנים. "מיפוי זהיר של הדברים על פני השטח יכול לתת לך מושג טוב לגבי מה שיש בפנים," אומר תומאס. "ובמובן מסוים בקושי התחלנו."
המקור המקורי: מהדורת החדשות של אוניברסיטת קורנל
