ירחים יש את השמות הכי מגניבים, לא? פרוטאוס, טיטאן וקליסטו. פובוס, דיימוס ודלקת המוח. אבל לא איו. זה שם טיפשי לירח. יש רק שתי דרכים לבטא את זה ואנחנו עדיין טועים. בכל מקרה, עכשיו יש לנו עוד מגניב: היפוקמפ!
אוקיי, אולי השם החדש לא כל כך מגניב. זה נשמע כמו מחנה קיץ של artiodactyls בעלי משקל עודף. אבל לא משנה. זה לא כל יום שמערכת השמש שלנו מקבלת ירח חדש.
היפוקמפ זעיר, רק 34 ק"מ (20 מיילים) לרוחב. זהו רק כמאת העשירית מהמאה של פרוטאוס, שכנתו העצומה. אז זהו אחד הירחים הקטנים ביותר של נפטון.
צוות אסטרונומים הבין מאיפה הגיע הירח הנפטוני הזעיר הזה. הצוות הגיע ממרכז המחקר של אמס של נאס"א, ממכון SETI ומאוניברסיטת קליפורניה, והם גילו את הירח בנתוני ארכיון מטלסקופ החלל האבל. הם חושבים שזו התוצאה הישירה של התנגשות בין ירח אחר גדול יותר לבין שביט.
הדבר המעניין ביותר בירח שזה עתה התגלה הוא לא שמו, אלא מקורו. נראה כי הוא ניתק את הירח הנפטוניאני הגדול בהרבה. יכול להיות שהכול היה תוצאה של דרמה קטנה שכללה שביט והתנגשות.
סיפור המוצא של היפוקמפ מתחיל לפני זמן רב. אסטרונומים קוראים לזה 'הירח שלא אמור להיות שם', וזה רמז חזק לפיתולים והפניות שהובילו לקיומו. הוא כל כך קטן וכל כך קרוב לפרוטאוס, שפרוטאוס היה צריך לטרוף אותו או לסחוב אותו הצידה. אבל זה לא קרה.
"הדבר הראשון שהבנו הוא שלא תצפו למצוא ירח כה זעיר ליד הירח הפנימי הגדול ביותר של נפטון," אמר מארק שוסטלטר ממכון SETI ב Mountain View, קליפורניה, מחבר הראשי של העיתון המתווה את מקורו של היפוקמפ.
סיפורו של היפוקמפ מתחיל בימיו הראשונים של מערכת השמש, כאשר ענקי הגז התפללו מתוך דיסק החומר סביב השמש. יש הרבה פרטים שמעורבים בה, אך למעשה לאחר שענקי הגז נוצרו, הם נדדו דרך מערכת השמש. הם לא תמיד היו בעמדות שאנו רואים אותם כעת.
הנדידות אלה שינו את מצב הכבידה במערכת השמש, ובשלב מסוים זה נראה כאילו נפטון כבש את ירחו טריטון מחגורת קויפר. אז טריטון הוא לא ירח שהצטבר מחומר סלעי שנשאר ממערכת השמש הפנימית. זה אובייקט חגורת קויפר שנלכד. ירחים אחרים, כמו פיבי של שבתאי, עשויים להילכד גם באובייקטים של חגורת קויפר.
טריטון הוא כה גדול עד שכוח המשיכה שלו היה קורע את מערכת הירחים המקורית של נפטון. ואז, ברגע שטריטון התיישב במסלול, ירחים כמו פרוטאוס התפרקו מהפסולת. אז פרוטאוס הוא כמו ירח מהדור השני. ופרוטאוס הוליד את היפוקמפ.
חלבון לא התגלה עד 1989, אז וויאג'ר 2 עבר ליד נפטון וגילה אותו. הוא צילם את פרוטאוס ומצא מכתש השפעה מסיבי על פני הירח. וכאן מופיע לראשונה הירח הזעיר החדש היפוקמפ בסיפור שלנו.
"בשנת 1989 חשבנו שהמכתש הוא סוף הסיפור," אמר שוסטלטר.
היפוקמפ לא התגלה עד 2013, אז הבחינה בו העין החדה של האבל. "עם האבל, עכשיו אנחנו יודעים שנשאר מעט חתיכה של פרוטאוס ואנחנו רואים את זה היום כהיפוקמפ," אמר שוסטלטר. מסלוליהם של שני הירחים הם כיום 7,500 מיילים זה מזה.
צוות האסטרונומים שעומד מאחורי העיתון החדש המסביר את מקורו של היפוקמפ, אומר שלפני הרבה זמן שביט התנגש בירח פרוטאוס. ההתנגשות יצרה את מכתש ההשפעה הגדול, ואת היפוקמפ, הירח הקטן שלא אמור להיות שם. מכיוון שנלכד טריטון, לחורבן ויצירתו של פרוטאוס, ועד ההשפעה שיצרה את היפוקמפ, הירח הזעיר הוא כמו ירח דור שלישי.
"על סמך הערכות של אוכלוסיות שביט, אנו יודעים שירחים אחרים במערכת השמש החיצונית נפגעו על ידי שביטים, נופצו וגזזו שוב ושוב פעמים", ציין ג'ק ליסאואר ממרכז המחקר של אמס של נאס"א בעמק הסיליקון בקליפורניה, חבר שותף על המחקר החדש. "זוג הלוויינים הזה מספק איור דרמטי שלעיתים ירחים מתפרקים על ידי שביטים."
סיפור המוצא של היפוקמפ מלא בפיתולים, בהתנגשויות שביט, נדידות פלנטה וכבושים של חגורת קיפר. לאובייקט עם היסטוריה כה מרתקת, יש לו שם די צולע. אבל יש סיבה לכך.
בהסכמה, ירחי נפטון נקראים כולם על שם אלות מים יוונים ורומאים, או ישויות ואלות מינוריות הקשורות לאלי מים. זה הגיוני, מכיוון שנפטון היה אלוהי הים. אבל נראה כאילו אנו מתחילים לשרוט את החלק התחתון של החבית עם היפוקמפ.
אולי פשוט עלינו לתת ירחים שהתגלו זה עתה שמות טובים יותר, ואז להתחיל לתת שמות לאלים חדשים אחריהם, כדי להפוך את השולחנות על כל העניין?
אבל זה לעולם לא יקרה; אנחנו תקועים עם היפוקמפ, הירח שלא אמור להיות שם.
(ופשוט התבדחתי על דלקת המוח.)
מקורות:
- נייר מחקר: הירח השביעי הפנימי של נפטון
- הודעה לעיתונות של נאס"א: מון זעיר נפטון עשוי להיפרד מירח גדול יותר
- כניסה לוויקיפדיה: פרוטאוס
- כניסה לוויקיפדיה: ירחי נפטון
- כניסה לוויקיפדיה: היפוקמפ
