בנוסף להיותה אחת האובייקטים היפים והמצולמים בשמי הלילה, לאטה קארינה היה גם הכבוד להיות אחד הכוכבים הזוהרים ביותר בשמיים במשך יותר ממאה וחצי. בנוסף, זה היה סקרנות מדעית מאז הערפילית הענקית שהופלה (Homunculus) מכילה מידע על כוכב האם שלה.
זו איפוא חדשות עצובות שתוך עשור לערך לא נוכל עוד לראות את ערפילית Homunculus בבירור. זו הייתה המסקנה שהושגה במחקר חדש שנערך על ידי צוות חוקרים בינלאומי. על פי הממצאים שלהם, הערפילית תוסווה בגלל הבהירות ההולכת וגוברת של אטה קארינה עצמה, שתהיה פי עשרה בהירה יותר בערך בשנת 2036.
האסטרונומים התוודעו לאטה קרינה בשנת 1847, כאשר ההתפרצות הענקית שהפליטה את ערפיליתה הפכה אותה גם לכוכבת השנייה המוארת ביותר בשמיים אחרי סיריוס. באותה תקופה הכוכב נראה לעין אפילו באור יום רחב, מה שהפך אותו להבחנה קלה מכוכבים אחרים ובלתי יציבים דומים שנקראו משתנים כחולים זוהרים (LBVs) שערפיליהם אינם נראים כל כך ברורים.
המחקר החדש, שהופיע לאחרונה ב- הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה (MNRAS), הובל על ידי אוגוסטו דמיניאלי מהמכון לאסטרונומיה, גאופיזיקה ומדעי האטמוספרה של אוניברסיטת סאו פאולו (IAG) וכלל חוקרים ממרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א, מכון מקס פלאנק לאסטרונומיה ברדיו ומכונים ואוניברסיטאות מרובים .
על פי המחקר שלהם, בהירותה של אטה קרינה נגרמת ככל הנראה כתוצאה מהתפוגגות של ענן אבק שמוצב לפניו (כפי שניתן לראות מכדור הארץ). זה סותר את התפיסות שהוחזקו בעבר כי הבהירות מהותית לכוכב עצמו. למעשה, הם טוענים כי ענן זה אחראי לטיפוח הכוכב ורוחותיו, שמטשטש חלק גדול מהאור המגיע ממנו לכיוון כדור הארץ.
אולם הומונקולוס שמסביב אינו מושפע מענן זה מכיוון שהוא גדול פי 200. אולם עד שנת 2032 (פלוס מינוס ארבע שנים) הענן המאובק יתפוגג והבהירות של הכוכב המרכזי תתחיל לטשטש את ערפילית Homunculus. במילים אחרות, אטה קרינה תיראה בהירה יותר והערפילית עצמה כבר לא תהיה גלויה.
אמנם זה בהחלט נשמע כמו חדשות רעות, אולם הצוות מדגיש כי יש מעלה בזה. ראשית, הנראות המוגברת של הכוכבת תאפשר לימוד מעמיק יותר של אטה קרינה עצמה, שתיישב כמה שאלות ארוכות שנים. למשל, אסטרונומים תמהו האם אטה קרינה היא למעשה כוכב אחד או מערכת בינארית.
כפי שהסביר אנתוני מופאט, פרופסור לאסטרופיזיקה מאוניברסיטת מונטריאול וסופר משותף למחקר, בהודעה לעיתונות של UdeM:
"היו מספר גילויים שנעשו לאחרונה על האובייקט הייחודי הזה בשמיים, אבל זה בין החשובים ביותר. סוף סוף זה עשוי לאפשר לנו לחקור את אופיו האמיתי של המנוע המרכזי ולהראות שמדובר במערכת בינארית קרובה של שני כוכבים אינטראקטיביים מאוד. "
"היו מספר גילויים שנעשו לאחרונה על האובייקט הייחודי הזה בשמיים, אבל זה בין החשובים ביותר. סוף סוף זה עשוי לאפשר לנו לחקור את אופיו האמיתי של המנוע המרכזי ולהראות שמדובר במערכת בינארית קרובה של שני כוכבים אינטראקטיביים מאוד.
כדי לפרש את הרקליטוס, "הקבוע היחיד הוא שינוי". ביקום בו הכל נמצא בשטף, שינוי יכול לספק הזדמנויות חדשות ומרתקות למחקר. וכאשר הטלסקופים של הדור הבא יעלו לרשת בקרוב, אטה קרינה יכולה להתגלות כנושא מחקר מעניין מאוד.
