כשסטורן נע בהתמדה במסלולו בן 29.7 השנים לקראת הקיץ בחצי הכדור הצפוני שלו, חללית קאסיני של נאס"א עוברת לנסיעה, ומעניקה לאסטרונומים מושב בשורה הראשונה לשינויים עונתיים המתרחשים בכוכב הלכת הטבעתי.
אחת התנודות הללו היא היעלמותן הצפויה של "החישורים" שנמצאו בזירה, כמה מהן ניתן לראות למעלה בתמונה שצולמה ב -20 בדצמבר של השנה שעברה.
חישורים שזוהו לראשונה על ידי וויאג'ר בשנת 1980, הם פסים רפאים בגודל ובבהירות משתנים הנמתחים באופן רדיאלי על מערכת הטבעות של שבתאי. הם מסתובבים סביב כדור הארץ עם חלקיקי הטבעת ויכולים להימשך שעות לפני שהם מתפוגגים.
אחד הסממנים החמקמקים והחולפים ביותר שנמצאו בסטורן, נחשב לחישורים שמורכבים מחלקיקי קרח מיקרוסקופיים גדולים יותר - כל אחד לפחות מיקרון או יותר - אם כי עדיין לא ידוע מה בדיוק גורם להם להתאסף.
הם מאמינים כי הם קשורים לאינטראקציות בין חלקיקי טבעת לבין השדה האלקטרומגנטי של שבתאי.
"החישורים בולטים בעיקר בנקודות הטבעות בהן חלקיקי הטבעת נעים באותה מהירות כמו השדה האלקטרומגנטי של סטורן," אמר בראד וואליס, קאסיני מצלצל מדען המשמעת. "הרעיון והווריאציות שלו הם עדיין התיאוריות הבולטות ביותר לגבי החישורים."
חוקרים אחרים הציעו שהם עלולים להיגרם מקורות אלקטרונים המונפקות החוצה לאורך קווי שדה מגנטי מסופות ברקים באטמוספירה של שבתאי.
בלי קשר לאיך הם נוצרים, חישורים הם לעתים קרובות יותר נצפות כאשר אור השמש מכה את הטבעות בקצה - כלומר, באיזור השוויון באביב ובסתיו. אולי הקרינה הסולארית המוגברת לאורך קו המשווה של שבתאי מגדילה את היווצרותן של סופות המייצרות ברקים, וכתוצאה מכך יוצרות חישורים נוספים? זה רק ניחוש, אבל קאסיני - ואסטרונומים - יסתכלו אם התכונות הזעירות הללו אכן אינן מופיעות במהלך הקיץ הצפוני של שבתאי, שגובהו מגיע בשנת 2016.
