אשראי תמונה: NASA / JPL
משימת קסיני-הויגנס הבינלאומית עומדת להתחיל בסיור נרחב בשבתאי, הטבעות המלכותיות שלו ו -31 ירחים ידועים. לאחר מסע של כמעט שבע שנים, קאסיני אמור להיכנס למסלול סביב שבתאי בשעה 7:30 בערב. PDT (10:30 בערב EDT) 30 ביוני 2004.
"מערכת סטורן מייצגת מעבדה ללא מתחרים, בה אנו יכולים לחפש תשובות לשאלות יסודיות רבות אודות הפיזיקה, הכימיה והאבולוציה של כוכבי הלכת והתנאים המעוררים חיים", אמר ד"ר אד ויילר, מנהל שותף למדעי החלל. במטה נאס"א, וושינגטון הבירה
קאסיני, שהושק ב -15 באוקטובר 1997, במסע שנמשך 3.5 מיליארד ק"מ (2.2 מיליארד מיילים). הוא החללית הפלנטרית הפלנטרית המוכשרת ביותר ובעלי יכולת מדעית ביותר שהוטסה אי פעם. יש לו 12 מכשירים על מסלול הקאסיני ושישה נוספים על החללית הויגנס. המשימה מייצגת את מיטב המאמצים הטכניים של 260 מדענים מארצות הברית ו 17 מדינות אירופאיות. עלות משימת קסיני היא כשלושה מיליארד דולר.
משימת קאסיני-הויגנס היא מחקר של ארבע שנים על סטורן. 18 מכשירי המדע המתוחכמים ביותר ילמדו את הטבעות של סטורן, לוויינים קפואים, מגנטוספרה וטיטאן, הירח הגדול ביותר של כדור הארץ.
עבור התמרון הקריטי למכניסת שבתאי, החללית תפטור את המנוע הראשי שלה במשך 96 דקות. התמרון יצמצם את מהירותו של קאסיני ויאפשר לכבוש אותו למסלול כמו לוויין של סטורן. קאסיני יעבור דרך פער בין שתי הטבעות של סטורן, המכונות טבעות F ו- G. קאסיני יתנדנד קרוב לכוכב הלכת ויתחיל את הראשון מבין 76 מסלולים סביב מערכת שבתאי. במהלך המשימה שארבע השנים של קאסיני היא תבצע 52 מפגשים קרובים עם שבעה מתוך 31 ירחים ידועים של שבתאי.
ישנם סיכונים הכרוכים בהחדרת מסלול, אך מתכנני המשימה נערכו לקראתם. ישנו מנוע גיבוי למקרה שהמנוע הראשי ייכשל. באזור המעבר במטוס הטבעת חיפשו סכנות עם מיטב הטלסקופים מבוססי האדמה והחלל.
חלקיקים קטנים מכדי שייראו מכדור הארץ עלולים להיות קטלניים לחללית, ולכן קאסיני יופנה להשתמש באנטנה בעלת הרווח הגבוה כמגן מפני חפצים קטנים.
שבתאי הוא כוכב הלכת השישי מהשמש. זהו הכוכב השני בגודלו במערכת השמש שלנו, אחרי יופיטר. כוכב הלכת ומערכת הטבעת שלו משמשים מודל מיניאטורי לדיסק הגז והאבק המקיף את השמש הקדומה שהרכיבה את כוכבי הלכת. ידע מפורט על הדינמיקה של האינטראקציות בין הטבעות המורכבות של שבתאי וירחים רבים יספק נתונים יקרי ערך להבנה כיצד התפתחה כל כוכב לכת של מערכת השמש.
המחקר על טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, הוא אחד היעדים העיקריים של המשימה. טיטאן עשוי לשמר, בהקפאה עמוקה, רבים מהתרכובות הכימיות שקדמו לחיים בכדור הארץ. קאסיני יבצע 45 זבובים של טיטאן, שיתקרבו כ- 950 ק"מ מעל פני השטח. זה יאפשר מיפוי ברזולוציה גבוהה של פני הירח בעזרת מכשיר מכ"ם הדמיה, שיכול לראות דרך האובך האטום של האטמוספירה העליונה של טיטאן.
ד"ר דניס מטסון, מדען פרויקט קאסיני במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף, אמר "טיטאן הוא כמו מכונת זמן שלוקחת אותנו אל העבר כדי לראות איך היה נראה כדור הארץ." הירח המטושטש עשוי להחזיק רמזים לאיך כדור הארץ הפרימיטיבי התפתח לכוכב לכת נושא חיים. "
ב- 25 בדצמבר 2004 (24 בדצמבר באזורי זמן בארה"ב) קאסיני ישחרר את בדיקת הויוגנס בצורת הווק במסעו לכיוון טיטאן. הויגנס יהיה הגשוש הראשון שירד אל פני ירח של כוכב לכת אחר. זה גם יעשה את הירידה הרחוקה ביותר על ידי בדיקה רובוטית שניסתה אי פעם על חפץ אחר במערכת השמש. ב- 14 בינואר 2005, לאחר נפילה חופשית בליסטית של 20 יום, ייגנס ייכנס לאווירה של טיטאן. היא תפרוס מצנחים ותתחיל 2.5 שעות של תצפיות מדעיות אינטנסיביות. החללית הויגנס תעביר נתונים לחללית קאסיני שתעביר את המידע חזרה לכדור הארץ.
JPL עיצב, פיתח והרכיב את מסלול הקאסיני. סוכנות החלל האירופית ניהלה את פיתוח הויגנס והיא אחראית על פעולות הגשוש ממרכז הבקרה שלה בדרמשטאדט, גרמניה. סוכנות החלל האיטלקית סיפקה את האנטנה בעלת הרווח הגבוה, חלק גדול ממערכת הרדיו ואלמנטים של כמה מכלי המדע של קאסיני. JPL מנהלת את התוכנית הכוללת במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, D.C.
למידע על משימת קאסיני-הויגנס לסטורן וטיטאן באינטרנט, בקרו בכתובת: http://www.nasa.gov/cassini או http://www.esa.int/Cassini-Hygens.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
