בשנים הקרובות מתכננת נאס"א להחזיר אסטרונאוטים לירח במסגרת פרויקט ארטמיס. עם זאת, המטרה לטווח הארוך היא להקים תוכנית בת-קיימא לחקירת ירח, כמו גם נוכחות אנושית קבועה על הירח. היבט מרכזי בתוכנית זו הוא שער הירח, בית גידול מקיף שיאפשר משימות לאורך זמן על פני הירח (ובסופו של דבר למאדים).
כדי לממש יעד זה, נאס"א מתקדמת עם פיתוח מערכת השקת החלל (SLS) וחללית אוריון. הסוכנות הודיעה לאחרונה כי הוענקה לחוזה הראשון שלה ל- SpaceX כחלק מתוכנית השירות Gateway Logistics Services (GLS). על פי הסכם זה, SpaceX תוטל על העברת מטענים, ניסויים ואספקה אחרת לירח שער הסוכנות לאחר פריסתו במסלול הירח.
SpaceX מספקת במשך שנים שירותי שיגור עבור נאס"א כחלק משירותי אספקת המסחר שלהם (CRS) לתחנת החלל הבינלאומית (ISS). בשנת 2016 חוזה SpaceX ובואינג עם תוכנית CCV (CCV) המסחרית להשבת יכולת השיגור הביתית לקרקע של ארה"ב על ידי פיתוח כלי רכב שיכולים להעביר אסטרונאוטים אל ISS וממנה.
עבור חוזה אחרון זה, SpaceX תעביר באופן דומה מטענים קריטיים בלחץ ובלחץ, ניסויים מדעיים ואספקה ל- Gateway. זה יכלול חומרים שהם קריטיים למשלחות אל פני הירח, דגימות שהושגו על ידי אסטרונאוטים לשיבה לכדור הארץ, ואספקה שתקל על ארטמיס משימות. כפי שהסביר מנהל נאס"א ג'ים ברידנשטיין בהודעה לעיתונות של נאס"א לאחרונה:
"פרס חוזה זה הוא עוד קטע קריטי בתכנית שלנו לחזור לירח ברציפות. השער הוא אבן הפינה של ארכיטקטורת ארטמיס לטווח הארוך ויכולת המטען המסחרית בחלל העמוק משלבת עוד שותף לתעשייה אמריקאית בתוכניות שלנו לחקירה אנושית בירח כהכנה למשימה עתידית למאדים. "
תוכנית GLS הינה הסכם למסירה / כמות בלתי מוגבלת למסירה ללא הגבלת זמן לספק שירותי לוגיסטיקה לשער. זה מבטיח שתי משימות לכל ספק השקה וקובע מחיר קבוע לשירותים שניתנו. בסך הכל, התוכנית תעניק מקסימום 7 מיליארד דולר על כל החוזים המסחריים ועל כל המשימות הנוספות שנחשבות כנדרשות.
"זהו פרק חדש ומרתק לחקירה אנושית", הוסיף מארק ווייז, מנהל לוגיסטיקת החלל העמוק במרכז החלל קנדי של נאס"א. "אנו מכניסים את החשיבה החדשנית של התעשייה המסחרית לשרשרת האספקה שלנו ומסייעים להבטיח שאנו מסוגלים לתמוך בצוותים שמתכוננים למסעות על פני ירח על ידי אספקת האספקה שהם זקוקים להם מבעוד מועד."
בעוד שחלליות מטען המספקות תמיכה לוגיסטית נשארות עגונות במועצה המקומית למשך שישה חודשים בממוצע, משימות האספקה לשער צפויות להימשך בין שישה לשנים עשר חודשים בכל פעם. נאס"א מעריכה כי פרויקט ארטמיס ידרוש משימת שירות לוגיסטית סטנדרטית אחת עבור כל משימת צוות צוות ארגון SLS / Orion לשער.
ואחרון חביב, חוזה ה- GLS מאפשר לנאס"א להזמין משימות כל עוד 12 שנים עם תקופת ביצוע של 15 שנה ומאפשר לספקים חדשים להתמודד על חוזים נוספים. כפי שהביע נשיא ומנהל התפעול הראשי, גווין שוטל, SpaceX שמחה להיות חלק מהמאמצים המחודשים של נאס"א לחקור את הירח:
"חזרה לירח ותמיכה בחקירת חלל עתידית מחייבת משלוח במחיר סביר של כמויות מטען משמעותיות. באמצעות השותפות שלנו עם נאס"א, SpaceX מספקת מחקרים מדעיים ואספקה קריטית לתחנת החלל הבינלאומית מאז 2012, ונכבוד עלינו להמשיך את העבודות מעבר למסלול כדור הארץ ולהעביר מטען של ארטמיס לשער. "
עוד בחודש מרץ, מנהל שותף לחקירות ותפעול אנושי דאג לוברו (שהחליף את וויליאם גרשטנמאייר ביולי 2019) ציין כי השער אינו נחוץ עוד לפרויקט ארטמיס. החלטה זו הייתה חלק מהרצון של לבררו "לסכן" את פרויקט ארטמיס ולהבטיח שהסוכנות תוכל לעמוד במועד האחרון שלהם לחזור לירח עד שנת 2024.
עם זאת, השער חיוני עדיין לתוכניותיה של נאס"א לתוכנית חקר ירח בר קיימא, הכוללת עבודה עם שותפים בינלאומיים ומסחריים לפיתוח מאחז קבוע באזור הקוטב הדרומי. זה חיוני גם לתוכניות הסופיות של נאס"א למשימת צוותים למאדים, אשר עשויות להתרחש עד 2030 בשלב זה.
לדברי דן הרטמן, מנהל התוכנית של Gateway במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א, התוכנית לבניית בית גידול מסלול זה עדיין ממשיכה:
"אנו מתקדמים משמעותית במעבר מהמושג שלנו את השער למציאות. הבאת ספק לוגיסטי על סיפונה מבטיחה שנוכל להעביר את כל האספקה הקריטית הדרושה לנו לשער ולמשטח הירח כדי לבצע הדגמות מחקריות וטכנולוגיות במרחב שאיננו יכולים לעשות בשום מקום אחר. אנו גם צופים לבצע מגוון מחקרים במודול הלוגיסטיקה ובתוכו. "
לכן לא ברור בשלב זה אם שירותי האספקה הללו יותקנו כחלק משלושת משימות ארטמיס הראשונות (שיכללו את הצוות הראשון לירח מאז 1972) או במהלך שארית התוכנית, שתוכננה להימשך עד 2030. אך לאחר ההפעלה, אנו יכולים לצפות שחברות כמו SpaceX יבצעו חוזים משתלמים בכדי להמשיך ולהפעילה.
