ב -14 בינואר החל בדיקת הויגנס של ESA בירידה היסטורית ראשונה על פני טיטאן, במרחק 1.2 מיליארד ק"מ מכדור הארץ והגדולה מבין ירחי שבתאי. הויגנס נסע לטיטאן במסגרת המשימה המשותפת ESA / NASA / ASI Cassini-Huygens. החל מגובה של כ -150 ק"מ, שישה מכשירים רב-פונקציונליים על סיפון הויגנס רשמו נתונים במהלך הירידה ועל פני השטח. ההערכות המדעיות הראשונות של נתוני הויגנס הוצגו במהלך מסיבת עיתונאים במשרד הראשי של ה- ESA בפריס ב -21 בינואר.
"יש לנו כעת את המפתח להבנת מה מעצב את הנוף של טיטאן," אמר ד"ר מרטין טומסקו, חוקר הראשי של הרדיומטר Descent Imager-Spectral (DISR), והוסיף: "עדויות גיאולוגיות לשקעים, שחיקה, שחיקה מכנית ופעילות פלוביאלית אחרת אומרת כי התהליכים הפיזיים המעצבים את טיטאן זהים בהרבה לתהליכים המעצבים את כדור הארץ. "
תמונות מרהיבות שצולמו על ידי ה- DISR מגלות כי לטיטאן יש מטאורולוגיה וגאולוגיה דמויי אדמה בצורה יוצאת דופן. תמונות הראו רשת מורכבת של תעלות ניקוז צרות העוברות מהאזור הגבוהים הבהירים יותר לאזורים נמוכים, מחמיאים וחשוכים. תעלות אלה מתמזגות למערכות נהרות הנמצאות בתוך ערוצי אגמים הכוללים 'איים' ו'שכבים 'בחוץ, הדומים להפליא לאלה שעל פני כדור הארץ.
נתונים שנמסרו בחלקם על ידי כרומטוגרף הגז וספקטרומטר המונים (GCMS) וחבילת מדע השטח (SSP) תומכים במסקנותיו של ד"ר טומסקו. הנתונים של הויגנס מספקים עדויות חזקות לנוזלים הזורמים על טיטאן. עם זאת, הנוזל המעורב הוא מתאן, תרכובת אורגנית פשוטה שיכולה להתקיים כנוזל או גז בטמפרטורות תת-170 C של טיטאן, ולא מים כמו על כדור הארץ.
הנהרות והאגמים של טיטאן נראים יבשים כרגע, אך יתכן שגשם אירע לפני זמן לא רב.
נתוני האטה וחדירה שסופקו על ידי ה- SSP מעידים כי לחומר שמתחת לקרום המשטח יש עקביות של חול רופף, יתכן כתוצאה מגשם מתאן שנופל על פני השטח מעל עידנים, או הפתלת נוזלים מלמטה לעבר השטח.
חום שנוצר על ידי הויגנס חימם את האדמה שמתחת לגשש, וגם ה- GCMS וגם ה- SSP גילו פרצי גז מתאן שהורתחו מחומר פני השטח, וחיזקו את תפקידו העיקרי של מתאן בגיאולוגיה של טיטאן ובמטאורולוגיה אטמוספרית - ויוצרים עננים ומשקעים השוחקים ושוחקים את פני השטח.
בנוסף, תמונות משטח DISR מציגות חלוקי נחל קטנים ומעוגלים בערוץ נחל יבש. מדידות ספקטרום (צבע) תואמות הרכב של קרח מים מלוכלך ולא סלעי סיליקט. עם זאת, אלה הם סלעים מוצקים בטמפרטורות של טיטאן.
נראה כי אדמתו של טיטאן מורכבת לפחות בחלק מהמשקעים המשקעים של האובך האורגני העוטף את כדור הארץ. החומר האפל הזה מתיישב מחוץ לאווירה. כאשר נשטף מעל גובה מתאן בגובה רב, הוא מתרכז בתחתית תעלות הניקוז וערוצי הנחל, התורם לאזורים החשוכים שנראו בתמונות DISR.
עדויות חדשות ומדהימות המבוססות על מציאת ארגון 40 באטמוספירה מצביעות על כך שטיטאן חווה פעילות וולקנית הנוצרת לא לבה, כמו על כדור הארץ, אלא קרח מים ואמוניה.
כך, בעוד שרבים מתהליכי הגיאופיזיקה המוכרים של כדור הארץ מתרחשים על טיטאן, הכימיה המעורבת שונה לחלוטין. במקום מים נוזליים, לטיטאן יש מתאן נוזלי. במקום סלעי סיליקט, טיטאן יש קרח מים קפוא. במקום לכלוך, יש בטיטאן חלקיקי פחמימנים המשתקעים מחוץ לאטמוספרה, ובמקום לבה, הרי הגעש טיטאניאן מפטרים קרח קר מאוד.
טיטאן הוא עולם יוצא דופן שיש לו תהליכים גיאופיזיים דמויי כדור הארץ הפועלים על חומרים אקזוטיים בתנאים זרים מאוד.
"אנחנו ממש נרגשים מהתוצאות האלה. המדענים עבדו ללא לאות במשך כל השבוע מכיוון שהנתונים שהם קיבלו מהויגנס כה מרגשים. זו רק ההתחלה, הנתונים הללו יחיו עוד שנים רבות והם יעסיקו את המדענים מאוד מאוד ", אמר ז'אן-פייר לברטון, מדען פרויקט הויגנס של ESA ומנהל המשימה.
משימת קאסיני-הויגנס היא שיתוף פעולה בין נאס"א, ESA ו- ASI, סוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון ההנעה (JPL), חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את המשימה במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון הבירה. JPL עיצב, פיתח והרכיב את מסלול הקאסיני בזמן ש- ESA הפעילה את הגשוש האטמוספרי של הויגנס.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
