רובר המאדים הבא של נאס"א, מעבדת המדע של מאדים, או סקרנות, אמור להשיק מכף קנברל בפלורידה בסוף 2011, ולהגיע לאיזור שעדיין לא הוחלט במאדים באוגוסט 2012. מטרת הסקרנות היא להעריך האם אי פעם היה למאדים סביבה המסוגלת לתמוך בחיים חיידקים ותנאים חיוביים לשמירה על רמזים לחיים, אם היו קיימים. JPL הרכיב רשימה של חמישה דברים מסקרנים בנושא הסקרנות:
1. כמה זה גדול?: הכוכב מיני קופר בגודל גדול בהרבה מקודמיו של הרובר, Spirit, Opportunity ו- Pathfinder. הסקרנות אורכה כפליים (כ -2.8 מטר, או 9 רגל) וכבדה פי ארבעה מזו של הרוח וההזדמנות, שנחתה בשנת 2004. Pathfinder, בגודל של מיקרוגל, נחת בשנת 1997.
2. נחיתה - איפה ואיך: בנובמבר 2008 הצטמצמו אתרי הנחיתה האפשריים לארבעה גמר גמר, כולם קשורים לתנאים רטובים קדומים. נאס"א תבחר אתר שנחשב שהוא בין המקומות הסבירים ביותר להחזיק תיעוד גיאולוגי של סביבה חיובית לכל החיים. האתר צריך גם לעמוד בקריטריונים של נחיתה בטוחה. מערכת הנחיתה דומה למסוק עם מנוף כיפת מנוף שמיים. לאחר שמצנח מאט את ירידתו של הכוכב לכיוון מאדים, תרמיל מונע טילים יוריד את המשוטט על קושר ברגעים האחרונים שלפני הנחיתה. שיטה זו מאפשרת נחיתה של רובר גדול וכבד מאוד על מאדים (במקום מערכות הנחיתה של כריות האוויר של משבי מאדים קודמים). חידושים אחרים מאפשרים נחיתה באזור יעד קטן יותר מאשר משימות קודמות של מאדים.
למידע נוסף על בחירת אתרי הנחיתה, עיין במאמר זה של JPL.
3. ערכת כלים על הלוח: הסקרנות תשתמש בעשרה מכשירי מדע לבחינת סלעים, אדמה ואווירה. לייזר יאדה טלאי סלע מרחוק, וכלי אחר יחפש תרכובות אורגניות. מכשירים אחרים כוללים מצלמות המותקנות על תורן לחקר מטרות מרחוק, מכשירים רכובים על זרוע כדי ללמוד יעדים שהם נוגעים בהם, ומכשירים אנליטיים המותקנים על סיפון בכדי לקבוע את הרכב דגימות הסלע והאדמה שנרכשו בעזרת מקדחה ואבקת אבקה.
4. גלגלים גדולים: לכל אחד מששת הגלגלים של Curiosity יש מנוע הנעה עצמאית. לשני הגלגלים הקדמיים ושני הגלגלים האחוריים יש גם מנועי היגוי בודדים. היגוי זה מאפשר לרובד לבצע סיבובים של 360 מעלות במקום על פני מאדים. קוטר הגלגלים כפול מקוטר הגלגלים ב- Spirit ו- Opportunity, מה שיעזור לסקרנות להתהפך על מכשולים בגובה 75 סנטימטרים.
5. רובר כוח: סוללה גרעינית תאפשר לסקרנות לפעול כל השנה ורחוק יותר מהקו המשווה ממה שהיה אפשרי עם אנרגיה סולארית בלבד.
למידע נוסף על סקרנות ראו דף האינטרנט של NASA אודות מעבדת המדע של מאדים.
מקור: JPL
