בעוד שההארה של סוף המאה ה -17 וה -18 הייתה תקופה בה המדע פרח ומהפכות בארצות הברית ובצרפת התרחשו, זה היה גם זמן בו מיליוני אנשים היו משועבדים והועברו מאפריקה לחצי הכדור המערבי.
זה יכול להועיל "לחשוב על ההשכלה כסדרה של בעיות משתלבות, ולעתים גם מלחמה ודיונים", כתבה דורינדה אודרם, פרופסור להיסטוריה מאוניברסיטת רוצ'סטר, בספרה "ההשכלה: המהדורה השלישית" (הוצאת אוניברסיטת קיימברידג ') , 2013).
רעיונות גדולים
"המונח האנגלי הנאורות הוא בעצמו תרגום, שטבע בסוף המאה ה -19, של שני מונחים מובחנים, שניהם בשימוש במאה ה -18: המונח הצרפתי lumières וה- Aufklärung הגרמני. השניים משותפים לרעיון האור, "כתב ג'ון רוברטסון, פרופסור להיסטוריה של המחשבה הפוליטית באוניברסיטת קיימברידג 'בספרו" ההשכלה: מבוא קצר מאוד "(Oxford University Press, 2015).
בזמן שנקרא אור זה, כמה רעיונות מרכזיים הפכו פופולריים. הספקנות גברה כלפי מלכים, ובמיוחד הרעיון של מלוכה מוחלטת - כזו שיכולה לבצע חוקים בגחמה. הייתה גם תמיכה הולכת וגוברת בחירויות ובחירויות הפרט. "ארמונות המלכים בנויים על חורבות מגדלי גן העדן", כתב תומאס פיין (1737-1809) בעלון "Common Sense" (שפורסם בשנת 1776).
רעיונות אלה עזרו לדרבן את המהפכה הצרפתית (1789-1793), במהלכה נערף מלך צרפת לואי ה -16 והוקמה רפובליקה בצרפת. לואי ה -16 ואבותיו שלטו בצרפת כמלכים מוחלטים מארמון ורסאי המפואר, ששימש סמל לכוחו של המלך הצרפתי. הספקנות של המלוכה גברה גם בארצות הברית, מה שהביא לכך שהיא הפכה לרפובליקה לאחר שגירשה את הבריטים במלחמת המהפכה בארה"ב (1775-1783).
בתחילת התקופה הזו אנשים התעייפו גם מכיוון שלשלטונות דתיים היו בעלי כוח פוליטי חזק, והרעיון של חופש דת הפך פופולרי יותר ויותר. שלום וסטפאליה, סדרת הסכמי השלום שהסתיימה את מלחמת השלושים שנה בשנת 1648, צמצמה את כוחו של האפיפיור ברחבי אירופה. הפחתה זו בכוח הדתי נמשכה אל תוך המאה ה -18, במיוחד במהלך המהפכה הצרפתית. בנוסף, כאשר ארה"ב נעשתה עצמאית, היא סירבה לאמץ דת לאומית, ובמקום זאת קבעה בחוקה כי "הקונגרס לא יכין שום חוק המכבד את הקמת הדת, או יאסור על קיום חופשי שלה."
בתקופה זו התגלה עניין מתפתח בהבנה ושימוש במדע ולא בדת כדי להסביר תופעות טבע. אייזק ניוטון, דניאל פרנהייט, בנג'מין פרנקלין ואלסנדרו וולטה הם רק מעטים מהמדענים והממציאים שפרחו במהלך ההשכלה. תגליותיהם - כמו התקדמות בהבנת החשמל - סייעו לסלול את הדרך למהפכה התעשייתית והטכנולוגיות בהן אנו משתמשים בעולם בו אנו חיים כיום.
פיתוח מוסדות חדשים המוקדמים לקידום המדע דלק את התפשטות הידע ברחבי אירופה. ועם טכניקות חדשות ויעילות יותר להדפסה, הפצת המידע הייתה קלה וזולה מאי פעם. למשל, כרכים של האנציקלופדיה שפורסמו בצרפת בין 1751 ל- 1772 הכילו מידע עצום ומשכו אלפי מנויים בצרפת ומחוצה לה. בתי קפה הפכו טרנדיים באירופה, ובמחיר כוס קפה, אדם שביקר בבית קפה יכול היה לקרוא איזה חומר זמין, כמו עיתונים ורומנים בדיוניים - מה שהופך חומר כתוב לנגיש יותר לכל חברי החברה.
היה גם עניין רב יותר בכלכלה. הבולט ביותר, הפילוסוף הסקוטי אדם סמית 'פרסם את יצירתו "חקירה לטבע וסיבות עושר האומות" בשנת 1776. בספר מרכזי זה בדק סמית כיצד עובדים שווקים והיה ביקורתי כלפי מרקנטיליזם - מערכת כלכלית בשימוש ב חלק גדול מאירופה שנוטה ליצור מכסים גבוהים, ולכן החניקה את הסחר בין מדינות. ישנם מומחים הרואים בסמית 'כמייסד הכלכלה המודרנית.
עבדות
בעוד ההשכלה הייתה תקופה בה התפתחו בתי קפה, התקדמות מדעית וספקנות כלפי מלכים ודת, זו הייתה גם תקופה בה סחר העבדים פרח. מיליוני אנשים היו משועבדים והועברו בכוח מאפריקה לחצי הכדור המערבי. רבים מהם לא שרדו את המסע בתנאים הצפופים של ספינות עבדים, ורבים נוספים מתו בתנאי העבודה הקשים שנתקלו בהם בחצי הכדור המערבי. מסעות ספינות עבדים נמשכו הרבה אל תוך המאה ה -19.
אפילו תומאס ג'פרסון, נשיא ארה"ב לשעבר והסופר הראשי של הכרזת העצמאות של ארה"ב, היה בעל עבדים, למרות העובדה שהוא הושפע מההשכלה וכתב כי "כל הגברים נוצרים שווים" בהצהרת העצמאות.
אוסטרם כתב כי חלק מהסיבה לכך שהעבדות פרחה הייתה בגלל הכסף העצום שניתן היה להפיק ממנו. בעלי מטעים בדרום ארצות הברית, בקריביים ובדרום אמריקה השתמשו בעבודות עבדים כדי לגרוף את הרווחים. אלה בענף בניית הספינות שאחראים על הקמה ואחזקת ספינות עבדים, הרוויחו גם כלכלית, וכך גם החברות הפיננסיות שהלוו הלוואות כסף למימון הובלת עבדים.
הטרור
לרפובליקה הצרפתית הראשונה הייתה גם מדיניות שסותרת את רעיונות ההשכלה. בין 1793 ל -1794 אירעה בצרפת תקופה שנקראה "הטרור".
במהלך תקופה זו, ממשלתה הצרפתית הצרפתית חששה כי היא עתידה להפיל, ולכן נעצרה והוציאה להורג ככל האפשר את אויביו הנתפסים, מה שהביא להוצאה להורג של אלפי אנשים. הפרק הטיל מכה על הממשלה וסייע לסלול את הדרך להתפתחותו של נפוליאון בונפרטה, שבסופו של דבר יהפוך לקיסר צרפת.
