יממה לאחר ששומרי שמיים בקווי הרוחב הבינוני-עליון ברחבי העולם טופלו לתצוגה אנרגטית במיוחד של אורוריות בליל ה- 17 במרץ כתוצאה מסערה גאומגנטית עזה, הודיעו החוקרים על ממצאי המשימה העיקרית של נאס"א בפעילות אורוראית שנצפתה במאדים - אם כי באורכי גל אולטרה סגול אנרגטיים ולא באור גלוי.
זוהה על ידי מכשיר ה- Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) של MAVEN במשך חמישה ימים לפני ה -25 בדצמבר, 2014, זכו האוראורות האולטרה-סגולות לכינוי "אורות חג המולד" של מאדים. הם נצפו ברוחב הרוחב הצפוני של הכוכב והם תוצאה של האטמוספרה של מאדים, המתקיימת ישירות עם רוח השמש.
בעוד שהאורורות בכדור הארץ מתרחשות בדרך כלל בגבהים של 80 עד 300 ק"מ (50 עד 200 מיילים) ולעתים אף יותר גבוהות, התצוגות האטמוספיות של מאדים נמצאו נמוכות בהרבה, מה שמעיד על רמות אנרגיה גבוהות יותר.
"מה שמפתיע במיוחד בהילה שראינו הוא עד כמה עמוק באטמוספרה היא מתרחשת - הרבה יותר עמוקה מאשר בכדור הארץ או במקומות אחרים במאדים," אמר ארנאוד שטיפן, חבר צוות IUVS מאוניברסיטת קולורדו. "האלקטרונים המייצרים אותו חייבים להיות אנרגטיים באמת."
למתבונן אנושי במאדים, מופע האור כנראה לא היה מאוד דרמטי. ללא כמויות שופעות של חמצן וחנקן באטמוספירה הדלילה שלה, אוראורה של מאדים תהיה במקרה הטוב זוהר כחול עמום, אם לא מתוך הספקטרום הנראה לחלוטין.
זו לא הפעם הראשונה שמוצאים אורילות במאדים; תצפיות עם מארס אקספרס של ESA בשנת 2004 היו למעשה הגילויים הראשונים של התופעה בכוכב האדום. התצפיות הוצגו באמצעות ספקטרומטר האולטרה סגול SPICAM של החללית, והראו כי אוראורות של מאדים אינן דומות לאלה שנמצאו בשום מקום אחר במערכת השמש בכך שהם נוצרים על ידי אינטראקציות חלקיקים עם פליטות שדה מגנטי מקומי מאוד, ולא זו שנוצרה באופן גלובלי (כמו כדור הארץ ).
(אז לא, זו לא הפתעה מוחלטת ... אבל זה עדיין מגניב מאוד!)
בנוסף להילות, MAVEN זיהה גם ענני אבק מפוזרים אך נפוצים הממוקמים גבוה באופן מפתיע באטמוספרת המאדים. טרם הובן מה התהליך שמספק אבק כה גבוה - 150-300 ק"מ (93-186 מיילים) - או אם מדובר בתכונה קבועה או זמנית.
מקור: נאס"א וטבע
