תמונות אחרונות מחללית קאסיני באזור הקוטב הדרומי של טיטאן חושפות מאפיינים חדשים של אגם שלא נראו בתמונות של אותו אזור שצולמה שנה קודם לכן. מערכות ענן נרחבות שנראו בתמונות המכסות את האזור במהלך השנה האחרונה מציעות כי האגמים החדשים עשויים להיות תוצאה של סופת גשם גדולה וכי אגמים על טיטאן חייבים את נוכחותם, גודלם ופיזורם למזג האוויר של הירח ולעונות השנה המשתנות. אבל חייבים להיות גם מאגרים תת קרקעיים גדולים כמו גם הנוזלים על טיטאן. נוזלים אלה אינם מים, כמובן, אלא פחמימנים קרים במיוחד כמו מתאן.
במשך כמה שנים חשדו מדעני קאסיני כי אזורים חשוכים בסמוך לקוטב הצפוני והדרומי של הלוויין הגדול ביותר של שבתאי עשויים להיות אגמים מלאי נוזלים. מערכת המשנה למדעי ההדמיה של קאסיני (ISS) סקרו כעת את כמעט כל שטח הפנים של טיטאן, ועזרו ליצור מפה עולמית מעודכנת.
תצפיות תיעדו מאגרים גדולים יותר של מתאן נוזלי בחצי הכדור הצפוני מאשר בחצי הכדור הדרומי. וככל שהחצי הכדור הצפוני מתקדם לעבר הקיץ, מדענים של קאסיני צופים שמערכות ענן משכנעות גדולות ייווצרו שם ומשקעים גדולים יותר ממה שנמצאו בדרום עשויים למלא עוד יותר את האגמים הצפוניים בפחמימנים.
חלק מהאגמים הקוטביים הצפוניים גדולים. אם מלא, קראקן מארה - בגודל של 400,000 קמ"ר - יהיה כמעט פי חמישה מגודלו של לייק סופריור בצפון אמריקה. כל אזורי 'האגם' הכהים הצפוניים שנחשפו על ידי ISS מסתכמים ביותר מ- 510,000 קמ"ר - גדולים כמעט 40 אחוז מה"אגם "הגדול ביותר בכדור הארץ, הים הכספי.
עם זאת, האידוי ממאגרי השטח הגדולים הללו אינו גדול דיו כדי לחדש את המתאן שאבד מהאטמוספרה על ידי גשמים ועל ידי היווצרותם והעמדתם בסופו של דבר על פני חלקיקי אובך הנגזרים מתאן.
"מחקר שפורסם לאחרונה העלה כי אין מספיק מתאן נוזלי על פני השטח של טיטאן בכדי לספק את האווירה מחדש לאורך טווחי זמן גיאולוגיים ארוכים", אמר ד"ר אליזבת טורטל, צוות צוות ההדמיה של קאסיני במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס בלורל, ד"ר. מחבר מאמר שפורסם היום בכתב העת Geophysical Research Letters. "המפה החדשה שלנו מספקת כיסוי רב יותר של הקטבים של טיטאן, אבל גם אם כל התכונות שאנו רואים שם היו מלאים במתאן נוזלי, עדיין אין מספיק כדי לקיים את האווירה במשך יותר מעשרה מיליון שנה."
בשילוב עם ניתוחים קודמים, התצפיות החדשות מעלות כי חייבים להתקיים מאגרי מתאן תת-קרקעיים.
טיטאן הוא הלוויין היחיד במערכת השמש עם אווירה עבה בה מתרחשת כימיה אורגנית מורכבת. "זה ייחודי," אמר צב. "כמה זמן האווירה של טיטאן קיימת או יכולה להמשיך להתקיים זו עדיין שאלה פתוחה."
השאלה הזו ואחרים הקשורים למטאורולוגיה של הירח ולמחזורי העונה שלו עשויים להיות מוסברים טוב יותר על ידי התפלגות הנוזלים על פני השטח. מדענים בוחנים גם מדוע נוזלים נאספים בקטבים ולא ברוחב רוחב נמוך, שם במקום דיונות נפוצות.
"הטרופיים של טיטאן עשויים להיות יבשים למדי מכיוון שהם חווים רק פרקים קצרים של גשמים באביב ובסתיו כאשר אור השמש משתנה בין חצי הכדור," אמר ד"ר טוני דל ג'ניו ממכון גודארד לחקר החלל של נאס"א בניו יורק, מחבר משותף ו חבר בצוות ההדמיה של קאסיני. "יהיה מעניין לגלות אם עננים ואגמים זמניים נוצרים ליד קו המשווה בשנים הקרובות."
טיטאן וההתמורות על פני השטח שהביאו העונות המתחלפות ימשיכו להיות יעד חשוב לחקירה ברחבי משימת Equinox של קאסיני.
מקור: CICLOPS
