ב- 8 בספטמבר. 2016, המקורות של נאס"א, פרשנות ספקטרלית, זיהוי משאבים, אבטחה, סיירת רגולית (OSIRIS-REx) שהושקה מכדור הארץ למפגש עם אסטרואיד 101955 בנו. משימה זו תהיה החללית הרובוטית האמריקאית הראשונה שהפגישה עם אסטרואיד, אליו תגיע עד דצמבר 2018, ותחזיר דגימות לכדור הארץ לניתוח (עד ה- 24 בספטמבר 2023).
מאז אותה תקופה, נאס"א שומרת את הציבור על ההתקדמות במשימה, בעיקר על ידי שליחת תמונות שצולמו על ידי החללית. התמונה האחרונה הייתה אחת מכדור הארץ והירח, אותה צילמה החללית באמצעות צילומי ה- NavCam 1 שלה ב- 17 בינואר 2018. כחלק מבדיקה הנדסית, תמונה זו מראה עד כמה הרחיקה הגשמית את כדור הארץ.
התמונה צולמה כאשר החללית הייתה במרחק של 63.6 מיליון ק"מ (39.5 מיליון ק"מ) מכדור הארץ והירח. כאשר המצלמה רכשה את התמונה, החללית נעה במהירות של 8.5 ק"מ לשנייה (19,000 קמ"ש) מכדור הארץ. ניתן לראות את כדור הארץ במרכז התמונה כבהיר ביותר מבין שני הכתמים, בעוד הירח הקטן והעמעום יותר נראה מימין.
בחלל הסביבה ניתן לראות מספר קבוצות כוכבים, כולל אשכול הפליאדות בפינה השמאלית העליונה. גם הפינה הימנית העליונה של התמונה ניכרת בחמל. בינתיים, מערכת כדור הארץ-ירח שוכנת בין חמשת הכוכבים המרכיבים את ראש קטוס הלוויתן.
זה רק האחרון בשורת צילומים המראים עד כמה OSIRIS-REx העז מכדור הארץ. ב- 2 באוקטובר, 2017, מכשיר MapCam של הגשושית צילם סדרת תמונות של כדור הארץ והירח בזמן שהחוקר היה במרחק של 5 מיליון ק"מ (3 מיליון ק"מ) - בערך פי 13 מהמרחק בין כדור הארץ לירח. לאחר מכן יצרה נאס"א תמונה מורכבת כדי ליצור נוף מקסים של מערכת כדור הארץ-ירח (ראה להלן).
ב- 22 בספטמבר, 2017, גשש הבוחן תמונה של כדור הארץ "שיש כחול" (נראה למטה) בזמן שהיה במרחק של 170,000 ק"מ בלבד (106,000 ק"מ). התמונה צולמה שעות ספורות לאחר שסיימה OSIRIS-REx את התמרון הקריטי שלה לכבידה בכדור הארץ (EGA), שהסתובב סביב כדור הארץ ובדרכו לכיוון האסטרואיד בנו, לקראת המפגש המתוכנן שלו בדצמבר 2018.
בשני ההזדמנויות הללו, התמונות צולמו על ידי מכשיר ה- MapCam של הגשושית, מצלמה לטווח בינוני שנועדה לצלם תמונות של גוש סביב בנו ועזור למפות את פני השטח שלו בצבע. לעומת זאת, מכשיר NavCam 1 הוא תצלום בגווני אפור המהווה חלק מחבילת מצלמות הניווט Touch-and-Go Camera (TAGCAMS).
התכנון, הבנייה והבדיקה של מכשיר זה בוצע על ידי מערכות מדע החלל של מאלין, ולוקיד מרטין אחראית על פעולתו. עד ש- OSIRIS-REx יתחיל להתקרב לאסטרואיד בנו בדצמבר 2018, אנו יכולים לצפות שמצלמות הבדיקה שוב יהיו עסוקות.
עם זאת, בשלב זה הם יפנו לעבר יעדה. ככל שהיא תתקרב לבנו, המצלמות שלה יצטרכו לכייל שוב על ידי הצמדת תמונות של האסטרואיד המתקרב. ואנחנו, הציבור, יכולים לצפות שתמונות מורכבות יפות יותר ישותפו כתוצאה מכך.
