הלוויין סוויפט של נאס"א הבחין באחת מפיצוצי הכוכבים החזקים ביותר שנראו אי פעם. לכוכב הבוהק, II Pegasi, יש בן לוויה מהמם במסלול צמוד מאוד. האינטראקציה ביניהם גרמה לכוכבים הנעולים היטב להסתובב במהירות רבה. זה הסיבוב המהיר הזה שמוביל להתלקחויות כוכבים חזקות.
מדענים המשתמשים בלוויין הסוויפט של נאס"א הבחינו בפיצוץ כוכבים בכוכב סמוך כל כך חזק, שאילו היה מהשמש שלנו, זה היה גורם להכחדה המונית על כדור הארץ. ההתלקחות הייתה אולי פיצוץ הכוכבים המגנטי האנרגטי ביותר שהתגלה אי פעם.
ההתלקחות נצפתה בדצמבר 2005 על כוכב מעט פחות מסיבי מהשמש, במערכת של שני כוכבים שנקראה II Pegasi בכוכב הכוכבים Pegasus. זה היה אנרגטי פי מאה יותר מפריחת השמש הטיפוסית של השמש, ושחרר אנרגיה שוות ערך לכ 50 מיליון טריליון פצצות אטום.
למרבה המזל, השמש שלנו היא כעת כוכב יציב שלא מייצר התלקחויות כה עוצמתיות. ופגסי השנייה נמצאת במרחק בטוח של כ -135 שנות אור מכדור הארץ.
עם זאת, בזיהוי ההתלקחות המבריקה הזו, המדענים השיגו ראיות תצפיתיות ישירות לפיה התלקחויות כוכבים בכוכבים אחרים כרוכות בהאצת חלקיקים, ממש כמו בשמש שלנו. רחל אוסטן מאוניברסיטת מרילנד ומרכז טיסת החלל גודארד בנאס"א בגרינבלט, ד"ר מציגה ממצא זה היום בכנס Cool Stars 14 בפסדינה, קליף.
"ההתלקחות הייתה כה עוצמתית, שבהתחלה חשבנו שזה פיצוץ כוכבים", אמר אוסטן, עמית האבל. "אנחנו יודעים הרבה על התלקחויות סולאריות בשמש, אבל אלה דוגמאות מכוכב אחד בלבד. אירוע פגסי השני הזה היה ההזדמנות הראשונה שלנו ללמוד פרטים על התלקחות כוכב אחר כאילו היה קרוב כמו השמש שלנו. "
זיקוקי שמש על השמש מקורם בקורונה, החלק החיצוני ביותר באטמוספירת השמש. הטמפרטורה של הקורונה היא כשני מיליון מעלות פרנהייט ואילו פני השטח של השמש, המכונה פוטוספרה, הם רק כ 6,000 מעלות. ההתלקחות עצמה היא פרץ קרינה על חלק גדול מהספקטרום האלקטרומגנטי, החל מגלי רדיו בעלי אנרגיה נמוכה דרך קרני רנטגן בעלות אנרגיה גבוהה. פליטת הרנטגן יכולה להימשך עד מספר דקות על השמש; ב- Pegasi II זה נמשך מספר שעות.
ההתלקחות כוללת מקלחת אלקטרונים הגשמים מהקורונה אל הצילום, מחממת את הגז הכלילי לטמפרטורות שנמצאות בדרך כלל רק עמוק בתוך השמש. מדענים חושבים כי פיתול ושבירת קווי שדה מגנטי שרוכים בקורונה מייצרים את האצת החלקיקים וההתלקחות.
הכוכב המתלקח בפגסי השני הוא פי 0.8 ממסת השמש; בן לוויה הוא 0.4 מסות שמש. הכוכבים קרובים, רק כמה רדיוסים מהממים זה מזה. כתוצאה מכך כוחות הגאות והשני גורמים לשני הכוכבים להסתובב במהירות, מסתובבים צעד פעם ב 7 ימים לעומת תקופת הסיבוב של 28 הימים של השמש. סיבוב מהיר תורם להתלקחויות כוכבים חזקות.
כוכבים צעירים מסתובבים במהירות ומתלקחים באופן פעיל יותר, והשמש המוקדמת ככל הנראה יצרה התלקחות סולארית בשווה ל Pegasi II. עם זאת, פגסי השני יכול להיות מבוגר לפחות במיליארד שנה מהשמש שלנו בגיל העמידה בן החמש מיליארד שנה. "המסלול הבינארי הצפוף בפגאסי השני פועל כמזרקת נעורים, ומאפשר לכוכבים מבוגרים להסתובב ולהתלקח באותה עוצמה כמו כוכבים צעירים," אמר סטיב דרייק מהנאס"א גודארד, מחבר משותף עם אוסטן במאמר העתיד Astrophysical.
הממצא העיקרי בהתלקחות II של פגסי היה איתור קרני רנטגן בעלות אנרגיה גבוהה יותר. הטלסקופ Burst Alert של סוויפט מגלה בדרך כלל התפרצויות קרני גאמא, הפיצוצים החזקים ביותר הידועים, הנובעים מפיצוצים כוכבים וממיזוגי כוכבים. התלקחות Pegasi השנייה הייתה מספיק אנרגטית ויצרה אזעקת שווא לגילוי פרץ. מדענים מהר מאוד ידעו שמדובר באירוע מסוג אחר, אולם כאשר ההתלקחות הכריעה את הטלסקופ הרנטגן של סוויפט, מכשיר שני.
גילוי רנטגן "קשה" באנרגיה גבוהה יותר במקרה זה הוא האות המספר את תאוצת החלקיקים האלקטרוניים, ויוצר מה שמכונה קרני רנטגן לא תרמיות. המשימה RHESSI של נאס"א רואה זאת בזיקוקי השמש של השמש. בעוד שקרני רנטגן "רכות" באנרגיה נמוכה יותר מפליטה תרמית נצפו בכוכבים אחרים, מדענים מעולם לא ראו קרני רנטגן קשות על אף כוכב מתרחש שאינו השמש. מכיוון שצילומי הרנטגן הקשים מתרחשים מוקדם יותר בהתלקחות ואחראים לחימום הגז הכלילי, הם חושפים מידע ייחודי על השלבים הראשוניים של ההתלקחות.
לו השמש התלקחה כמו פגסי השנייה, צילומי הרנטגן הקשים הללו היו מציפים את אווירת המגן של כדור הארץ, ומובילים לשינויי אקלים משמעותיים והכחדת המונים. באופן אירוני, תיאוריה אחת טוענת כי יש צורך בהתפרצויות חלקיקים מהממים בכדי להתאים אבק להיווצרות כוכבי לכת ואולי חיים. התצפית של סוויפט מדגימה כי התפרצויות כאלה אכן מתרחשות.
"סוויפט נבנה כדי לתפוס התפרצויות קרני גאמא, אך אנו יכולים להשתמש במהירות שלה כדי לתפוס סופרנובות ועכשיו התלקחויות כוכבים", אמר מדען פרויקט סוויפט, ניל גרלס, מנאס"א גודארד. "איננו יכולים לחזות מתי תתלקח התלקחות, אך סוויפט יכולה להגיב במהירות ברגע שהיא חשה אירוע."
חבריו של אוסטן לתוצאה זו כוללים גם את ג'ק טואלר וג'יי קאמינגס מהנאס"א גודארד; מתאו פרי מסוכנות החלל האיטלקית; ואלברטו מורטי וסטפנו קובינו מהמכון הלאומי האיטלקי לאסטרופיזיקה.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
