לאחר ההכרזה על חזון לחקר החלל (VSE) אחת ההצעות לצמצם את 'פער' טיסת החלל בין תוכנית המעבורת לתוכנית קונסטליישן הייתה לחבר את רכב חקר הצוות (CEV) לרקטה כבדה של דלתא IV. עם כל ההתנצחויות הפוליטיות נראה הפיתרון הפשוט הזה אבוד - או כך סברו. הרעיון של דירוג אדם כבד של דלתא IV מעולם לא נראה כאילו די נמוג ועכשיו מתבצעת תוכנית לשיגור חללית אוריון על גבי אחד מכלי השיגור המסיביים הללו - במהלך שלוש השנים הבאות.
וחשוב מכך על ידי השקת טיסות מבחן אלה, נאס"א תוכל לסקור עד שלושת רבעים מהאתגרים הטכניים הכרוכים בטיסה לירח או לאסטרואיד - מבלי להסתכן בצוות. חלק מהאלמנטים שייבדקו בטיסת מבחן בלתי מאוישת זו יהיו:
• ייצוב ושליטה בחללית.
• מצנחים המשמשים להפעלה מחדש ומערכות אחרות המשמשות לשחזור החללית.
• מיגון מיקרומטורואידי יחד עם מערכות אחרות המשמשות להגנה על הרכב.
יצרן חללית אוריון, לוקהיד מרטין, מתכנן שהטיסה הראשונה תתקיים כבר בשנת 2013. טיסת מבחן זו תושק מתחם ההשקה החלל של קייפ קנברל מתחם 37. אם הכל ילך כשורה? אסטרונאוטים עשויים לרכב על דלתא הרביעי כבד ליעדים כמו הירח או אסטרואיד עד 2015. נכון לעכשיו, למרות התוכניות הללו עדיין בחיתוליהם.
אם הכל ילך לפי התכנון של מהנדסי טיסה בחלל אנושי של לוקהיד מרטין - המשימה הראשונה לאסטרואיד יכולה לנצח את התאריך 2025 שקבע הנשיא אובמה במהלך ביקורו באפריל במרכז החלל קנדי - בעשר שנים.
כל טיסה רצופה אחרי המשימה הבלתי מאוישת הראשונה הייתה מטלטלת את הטכנולוגיה יותר ויותר עד שצוותים עפים למסלול. הטיסה הבלתי מאוישת הראשונה, כפי שחזתה לוקהיד מרטין, הייתה מחקה רבים ממרכיבי המשימה לאסטרואיד או לירח.
עבור חסידי תוכנית החלל ארוכת השנים, עד שהשקה מדורגת על ידי דלתא IV כבדה על ידי אדם, תהיה מאוד פיצוץ מהעבר. בימיה הראשונים של תוכנית החלל רכבו אסטרונאוטים רקטות אטלס וטיטאן למסלול (רקטות אלה היו למעשה טילי מלחמה של המלחמה הקרה). על גבי דלתא IV מצורפת כמוסת אוריון, ומעל זה תהיה מערכת השקת הפסק (LAS). המרכיב האחרון הוא מיני רקטה קטנה שתמשוך את הקפסולה למעלה והרחק מהדלתא אם יש מצב חירום.
לאחר סיום הטיסה, האוריון יתפזר באותו אזור כללי כמו חללית הדרקון דרקון טכנולוגיית חקר החלל (SpaceX) - האוקיאנוס השקט מול חופי קליפורניה.
חללית אוריון הוכיחה את עצמה כניצולה. הנשיא אובמה התחייב בתחילה לתמוך בשאיפות הירח של נאס"א במסלול הקמפיין - הבטחה עליה חזר לאחר שנבחר. לאחר מכן הוא ניסה לבטל את כל האלמנטים בתוכנית הקונסטלציה שאוריון היה חלק מרכזי בה. ההצעה הזו נחתה בחבטה מהדהדת. לאחר מכן הוא ניסה להשיג תמיכה בתוכנית החלל שלו על ידי תחייתו של אוריון כספינת הצלה שהופלה לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) - גם זה נתן תמיכה מועטה. בסופו של דבר, לאחר התנצחויות רבות בקונגרס, אוריון התגלה כאל היסוד היחיד בקונסטלציה - שאובמה לא יכול היה להרוג.
הקונגרס שם תמיכה מסוימת מאחורי תוכניתו לכך שחברות חלל מסחריות יספקו הובלה למסלול כדור הארץ נמוך (LEO). עם זאת, לחברות אלה אין כל ניסיון לשגר גברים וחומרים למסלול - והקונגרס רצה שתהיה תוכנית גיבוי - שפירושה היה אוריון. מכיוון שרכב השיגור שהיה יכול לחלוף את אוריון למסלול נפטר למעשה רקטה נוספת - המועמד הטוב ביותר היה הכבד של דלתא IV.
