מההודעה לעיתונות של נאס"א:
טלסקופ החלל קרן גמא-קרני פרמה של נאס"א חשף מבנה שלא נראה עד כה במרכזו שביל החלב. התכונה משתרעת על פני 50,000 שנות אור ועשויה להיות שריד להתפרצות מחור שחור שחור וגודל במרכז הגלקסיה שלנו.
"מה שאנחנו רואים הם שתי בועות פולטות קרני גאמה המשתרעות על פני 25,000 שנות אור מצפון לדרום המרכז הגלקטי," אמר דאג פינקיינר, אסטרונום במרכז האסטרופיזיקה הרווארד-סמיתסוניאן בקיימברידג ', מס. העתיד. "אנחנו לא מבינים לגמרי את טיבם או מקורם."
המבנה משתרע על יותר ממחצית השמיים הנראים לעין, החל מהכוכב בתולה ועד הכוכב גרוס, והוא עשוי להיות בן מיליוני שנים. מאמר על הממצאים התקבל לפרסום בכתב העת The Astrophysical.
סטודנטים לתארים מתקדמים בפינקיינר והרווארד מנג סו וטרייסי סלאטייר גילו את הבועות על ידי עיבוד נתונים זמינים מהטלסקופ הגדול של פרמי (LAT). ה- LAT הוא גלאי קרני הגמא הרגיש ביותר והרזולוציה הגבוהה ביותר שהושק אי פעם. קרני הגמא הן צורת האור האנרגטית הגבוהה ביותר.
אסטרונומים אחרים שחקרו קרני גאמה לא זיהו את הבועות בין היתר בגלל ערפל של קרני גאמה המופיע בשמים. הערפל קורה כשחלקיקים הנעים במהירות המהירה של האור מקיימים אינטראקציה עם האור והגז הבין-כוכבי שביל החלב. צוות ה- LAT מצמצם כל העת דגמים כדי לחשוף מקורות קרני גאמא חדשים שהוסתרו על ידי פליטה דיפוזית זו. באמצעות הערכות שונות של הערפל, פינקביינר ועמיתיו הצליחו לבודד אותו מנתוני ה- LAT ולחשוף את בועות הענק.
מדענים מבצעים כעת ניתוחים נוספים בכדי להבין טוב יותר כיצד נוצר המבנה שלא נראה לפני כן. פליטת הבועות הרבה יותר אנרגטית מאשר ערפל קרני הגמא שנראה במקומות אחרים בדרך החלב. נראה כי לבועות יש קצוות מוגדרים היטב. צורתו והפליטות של המבנה מציעים שהוא נוצר כתוצאה משחרור אנרגטי גדול ומהיר יחסית - מקורו נותר בגדר תעלומה.
אפשרות אחת כוללת סילון חלקיקים מהחור השחור העל-מסיבי במרכז הגלקטי. בהרבה גלקסיות אחרות, אסטרונומים רואים מטוסי חלקיקים מהירים המופעלים על ידי חומר הנופלים לעבר חור שחור מרכזי. אמנם אין שום הוכחות שלחור השחור של שביל החלב יש מטוס כזה כיום, ייתכן שהיה בעבר. יתכן והבועות נוצרו כתוצאה מיוצאת גזים מהתפרצות של היווצרות כוכבים, אולי זו שייצרה אשכולות כוכבים מאסיביות במרכז שביל החלב לפני מספר מיליוני שנים.
"בגלקסיות אחרות אנו רואים כי התפרצויות כוכבים יכולות להוביל ליציאות גז אדירות," אמר דייוויד שפרגל, מדען מאוניברסיטת פרינסטון בניו ג'רזי. "לא משנה מה מקור האנרגיה שמאחורי בועות ענקיות אלה, הוא קשור לשאלות עמוקות רבות באסטרופיזיקה."
רמזים לבועות מופיעים בנתוני חלליות קודמים. תצפיות רנטגן של לוויין רואנטגן שהובלו על ידי גרמניה הצביעו על עדויות עדינות לשולי בועות בסמוך למרכז הגלקטי, או באותה אוריינטציה של שביל החלב. בדיקת האיסוטרופיה מיקרוסקופית של וילקינסון, של נאס"א, זיהתה עודף אותות רדיו במיקום של בועות קרני הגמא.
צוות פרמי LAT חשף גם היום (שלישי) את התמונה הטובה ביותר של המכשיר לשמי קרני הגמא, תוצאה של שנתיים של איסוף נתונים.
"פרמי סורקת את כל השמים כל שלוש שעות, וככל שהמשימה נמשכת והחשיפה שלנו מעמיקה, אנו רואים את היקום הקיצוני בהדרגה ויותר בהדרגה", אמרה ג'ולי מק'נרי, מדענית פרויקט פרמי במרכז הטיסה בחלל גודארד בנאס"א בגרינבלט, מד"ר.
הפרמי של נאס"א הוא שותפות לאסטרופיסיקה ופיזיקת חלקיקים, שפותחה בשיתוף פעולה עם מחלקת האנרגיה האמריקאית, בתרומות חשובות של מוסדות אקדמיים ושותפים בצרפת, גרמניה, איטליה, יפן, שוודיה וארה"ב.
"מאז השקתו ביוני 2008, פרמי הוכיח את עצמו שוב ושוב כמתקן גבול, והעניק לנו תובנות חדשות החל מאופי הזמן-חלל ועד התצפיות הראשונות על נובה-קרני גאמא," אמר ג'ון מורס, מנהל אגף אסטרופיזיקה. במטה נאס"א בוושינגטון. "תגליות אחרונות אלה ממשיכות להפגין את הביצועים המצטיינים של פרמי."
