תמונות של משקעים משקעים שכבתי במאדים הראו עדות לאגמים ונהרות זורמים שנשאו חומר נשחק במורד הזרם. "במשך שנים חושדים המדענים כי המראה הנוכחי של הנוף עוצב בחלקו על ידי נהרות שנחתכו לפני השטח", אמר ארנסט האובר ממרכז התעופה והחלל הגרמני. אנו יכולים לראות משקעים שכבתיים בהם העמקים הללו נפתחים למכתשי השפעה. הצורה של משקעים מסוימים אופיינית לדלתות הנוצרות במים עומדים. " הובר וצוותו מאמינים גם כי נגר פני השטח מגשם או ממיס שלג משלים את תמונת מי העבר במאדים.
החוקרים בחנו את אזור קסנטה טרה שנמצא בסמוך לקו המשווה באזור הר המאדים באמצעות תמונה מארבע מצלמות בשלוש חלליות שונות; מצלמת סטריאו ברזולוציה גבוהה (HRSC) על סיפון המשימה האירופית של מארס אקספרס, מצלמת מארס אורביטר (MOC) ממשימת המחקר העולמי של מאדים של נאס"א, וניסויי מצלמת HiRISE ו- CTX על סיפונה של משימת הסיור מאדים של נאס"א (MRO).
התמונות מציירות תמונה זו של עברו של מאדים: לפני כארבעה מיליארד שנה היו אגמים בכוכב האדום שאולי ניזונו מנהרות קצרי מועד, אשר בתורם ניזונו משקעים. אגמים אלה מילאו מכתשים שנוצרו כתוצאה מהשפעת המטאוריטים. מים הצטברו במקומות בהם נהרות פרצו דרך שולי המכתש. דלטות נוצרו בשפך הנהרות, בדומה לאופן היווצרותן במקום בו נהרות זורמים לאגמים או לים על פני כדור הארץ.
החוקרים אומרים שהצליחו לצמצם את התקופה בה מלאו המכתשים באגמים על ידי ניתוח התפלגות מכתשי ההשפעה בגדלים שונים, מה שנותן אינדיקציה לגילו של משטח פלנטרי. ככל שיותר מכתשים נספרים על משטח, כך האזור ישן יותר. ספירת המכתשים חשפה כי מים זרמו בעמקים לפני כ- 3.8-4 מיליארד שנה.
העמקים עצמם יכלו להיווצר מהר יחסית, וההפקדות יכלו להיווצר לאורך תקופה שנעה בין עשורים לאלפים.
אך מה הביא את החוקרים להניח שיש כנראה משקעים בראשית מאדים? "זה בעצם כלל לא מובן מאליו: מזה זמן רב מדענים מנסים להבין האם העמקים על מאדים נוצרו על ידי חלחול מי תהום ושחיקה קדימה, או בגלל נגר פני השטח שנגרם בגלל גשמים או התכת שלג", אמר האובר . צוותו מאמין שנגר השטח היה הגורם לכך. "הממצאים שלנו מצביעים גם הם בכיוון זה ואנחנו משוכנעים ששני התהליכים מילאו תפקיד חשוב ב- Xanthe Terra".
עם זאת, מצב זה לא נמשך זמן רב. לפני 3.5- 3.8 מיליארד שנים המשקעים התחזקו פחות והעמקים התייבשו. מאז השחיקה במאדים הייתה מזערית, מה שתרם לעובדה שניתן עדיין לראות משקעים אם כי הם אמורים להיות רגישים מאוד לשחיקה. כיום, מאדים הוא כוכב לכת מדברי יבש והמים כבר לא זורמים בעמקים שלו.
מקור: מרכז תעופה וחלל גרמני
