מהירות הצליל - שנקראה היסטורית 'מחסום הצליל' - נשברה על ידי רקטות, מטוסים שונים המונעים על מטוסי סילון וכלי רכב יבשתיים משופרים טילים. הוא ייסע בתוך קפסולה עם בלון סטרטוספרי לגובה 36,500 מטר (120,000 רגל) לצאת החוצה וינסה קפיצת נפילה חופשית שמטרתה להגיע - לראשונה בהיסטוריה - למהירויות קולית.
"אחרי שנים של אימונים עם צוות המומחים המסורתי של רד בול סטרטוס, אני אמשיך למסע שאיש לא עשה מעולם", אמר באומגרטנר למגזין Space בהודעת דוא"ל. "אם אצליח, אהיה האדם הראשון שישבור את מחסום הקול, לבד. זה יהיה שיא לנצח. כיוון שכך, חתיכה ממני תהפוך לאלופתית. זה מרגש אותי. "
עוד בשנת 1960 עשה קפטן חיל האוויר האמריקני בשם ג'ו קיטינגר היסטוריה של חלל והחלל קפיצה מגובה 31,000 מטר (102,800 רגל). הקפיצה שלו תרמה נתונים יקרי ערך שסיפקו עבודות קרקע לטכנולוגיית חלל וידע על פיזיולוגיה אנושית עבור תוכנית החלל האמריקנית. היו כמה ניסיונות לעלות על הרשומה של קיטינגר, אך אף אחד מהם לא הצליח, ואנשים הקדישו את חייהם למשימה.
מתישהו במהלך שנת 2010, באומגרטנר יעשה ניסיון במשימתו "רד בול סטרטוס" - על שם חברת משקאות האנרגיה שיצרה את התוכנית יחד עם הצניחה האוסטרית. חברי צוות רד בול סטרטוס אומרים שהמשימה תחקור את גבולות גוף האדם באחת הסביבות העוינות ביותר הידועות למין האנושי, בניסיון להעביר שיעורים יקרי ערך בסבולת אנושית וטכנולוגיה בגובה רב.
"זו המטרה הגדולה ביותר שאני יכול לחלום עליה," אמר באומגרטנר. "אם נוכל להוכיח שאתה יכול לשבור את מהירות הצליל ולהישאר בחיים, אני חושב שזה יתרון לחקירת חלל עתידית."
אם באומגרטנר יצליח, משימת רד בול סטרטוס תשבור ארבעה שיאי עולם: שיא הגובה לנפילה חופשית, שיא המרחק לנפילת חופש הארוכה ביותר, שיא המהירות לנפילת חופש מהירה ביותר על ידי שבירת מהירות הצליל עם גוף האדם ושיאי הגובה לטיסת הבלונים המאוישת ביותר.
כמה מהר יצטרך באומגרטר ללכת כדי לנצח את מהירות הצליל? הצליל נע במהירות שונות דרך האטמוספרה (כמו גם דרך מדיומים שונים), תלוי בצפיפות ובטמפרטורה האטמוספירה. לדוגמה, בגובה פני הים, בתנאים ממוצעים של כ- 15 מעלות צלזיוס (59 מעלות צלזיוס), הצליל נע סביב 1,223 קמ"ש (760 קמ"ש). אך בגבהים גדולים יותר, שבהם האוויר קר יותר, הצליל נע לאט יותר.
חוקרים עם משימת "רד בול סטרטוס" צופים כי באומגרטנר יכול לשבור את מחסום הקול בגובה 30,480 מטר (100,000 רגל) מעל פני הים, בטמפרטורות של -23 עד -40 צלזיוס (-10 עד -40 F), כאשר הקול נעה בגובה 1,110 קמ"ש (690 קמ"ש) או בערך 304 מטר לשנייה (1,000 רגל בשנייה).
אז הוא יצטרך ללכת מהר יותר מהמהירויות האלה - או מאך 1 - כדי להיות סופר-קולי.
אמנם אין "מחסום" מילולי, אך המעבר למהירויות העל-קוליות יכול לגרום לבעיות של כלי טיס מכיוון שתנועת האוויר הטרנסונית יוצרת גלי הלם ושיבושים מפריעים. נתונים שהתקבלו בטיסת העל העל-קולית הראשונה של צ'אק ייגר בשנת 1947 אפשרו שינויים בתכנון מטוסים קולית כדי להימנע מבעיות. ובכל זאת, חלק מהמטוסים עדיין חווים בעיות, והעלאת קולנוע מיוחסת לאסונות אוויר מסוימים.
וגוף האדם אינו מיועד למהירויות קוליות.
"הדאגה הגדולה ביותר שלנו היא שאיננו יודעים כיצד אדם שאינו מנופח בכלי טיס יעבור דרך זה", אמר המנהל הרפואי של הפרויקט, ד"ר ג'ונתן קלארק, מנתח טיסה בשש משימות מעבורת חלל (ובעלה של האסטרונאוט לורל קלארק שנפטר באסון קולומביה בשנת 2003), שחקר אסונות חלליים רבים. "אבל זה גם בדיוק מה שאנחנו מקווים ללמוד, לטובת טיסות חלל עתידיות."
מסמכים שנמסרו על ידי משימת "רד בול סטרטוס" אומרים כי הנתונים שהושגו מהמשימה ישותפו עם הקהילה המדעית, וקלארק מציין כי הוא מצפה שנקבעו פרוטוקולים רפואיים המיוחלים כתוצאה מכך.
בטמפרטורות הנמוכות ובתנאים האטמוספריים העדינים שחווה באומגרטנר, הוא יכול לסבול מהיפותרמיה, בכפיפות - אם הוא יעלה גובה מהיר מדי במהלך העלייה - או שהוא יכול לחוות אבוליזם - המצב הידוע לשמצה בו בועות גז יכולות להיווצר בדם, והדם בעצם "רותח".
זו הסיבה שחליפת החלל שלו כל כך חשובה.
"יש לי ביטחון מוחלט שהתביעה תעבוד", אמר דניאל מקרטר, מנהל התוכנית בחברת דייויד קלארק, אותה חברה שהפכה את חליפתו של קיטינגר בשנת 1960, וכן חליפות לחץ מלאות לאסטרונאוטים של נאס"א וטייסים צבאיים שטסו פנימה מטוסים שיכולים להגיע לקצה האווירה. "בכל פעם שמישהו קופץ מערכת חליפות כזו יש מה ללמוד. אנו לומדים ידע למערכות עתידיות. "
ארט תומפסון, מנהל הפרויקט הטכני של המשימה, הוסיף: "בסופו של דבר אנו מסכנים חיים. פליקס מבין שחייו על הקו. התפקיד שלנו הוא לעשות כל מה שאנחנו יכולים מבחינה הנדסית וטכנית כדי לשמור עליו. "
החליפה בה באומגרטנר ישתמש בהתאמה אישית עבורו, ולכן לא אמורות להיות נקודות לחץ שנגרמות על ידי החליפה שתגרום לו לאי נוחות, אך כל חליפת לחץ מגבילה את הניידות והכישוף. הוא יצטרך להימנע מתנועות שעלולות לגרום לו להיכנס לסחרור בלתי נשלט.
באומגרטנר אינו חדש בקפיצות. הוא הבעלים של מספר שיאי עולם עבור B.A.S.E. קפיצה וידועה בזכות צניחה חופשית ברחבי הערוץ האנגלי בשנת 2003. הוא גם צנחן, רכז פעלולים וטייס מסוקים מסחרי.
"אני חושב שתמיד הייתי אחד מאותם חבר'ה שרצו להיות במקומות שבהם איש לא היה בעבר. זה בתוך הגוף או המוח שלך, "אמר באומגרטנר בסרטון באתר הרד בול סטרטוס. "בילדותי אהבתי לטפס על עצים - תמיד רציתי להיות על משהו."
זה בהחלט יהיה ניסיון ללכת למקום שאף אחד לא הלך לפני כן.
למידע נוסף על המשימה, בקרו באתר Red Bull Stratos, או באתר של פליקס באומגרטנר.
