ב- 18 באפריל, 2018, הלוויין סקר Exoplanet Survey (NASA) של נאס"א עלה לראשונה לחלל. באוגוסט החל לתפוס את עקומות האור של כוכבים רחוקים בסימנים למעברים פלנטריים, ובאופן יעיל הרים את מקום הטלסקופ החלל קפלר. כעת, רק כמה חודשים מסוף המשימה הראשונית שלה, נאס"א שילבה תמונות של שמיים דרומיים של שנה כדי ליצור את הפסיפס היפהפה שאתה רואה כאן.
תצפית פנורמית זו על שמי הדרום מבוססת על 208 תמונות TESS, שצולמו במהלך השנה הראשונה למבצעי המדע של המשימה - שנפרסו ב- 18 ביולי האחרון. באותה תקופה, החללית אסף נתונים על אירועים מעניינים רבים בשמי הדרום, כמו גם עקומות אור שהובילו לגילוי 29 Exoplanets עד כה עם יותר מאלף כוכבי לכת מועמדים שנחקרים כעת.
התמונות שצילמה לוכדות גם את יופיו של הנוף הקוסמי בו בילתה בשנה הראשונה בתצפית. כפי שאמר איתן קרוזה, עמית תוכנית הדוקטורט של נאס"א שהרכיב את הפסיפס במרכז הטיסה בחלל "גודארד" של נאס"א.
"ניתוח נתוני TESS מתמקד בכוכבים וכוכבי לכת בודדים בזה אחר זה, אבל רציתי לפסוע אחורה ולהדגיש את הכל בבת אחת, באמת שמדגיש את הנוף המרהיב ש- TESS מעניק לנו את כל השמיים."
באמצעות החבילה המתקדמת שלה הכוללת ארבע מצלמות רחבות-שדה, שכל אחת מהן נושאת 16 מכשירים צמודים לטעינה (CCDs), TESS חילקה את השמיים הדרומיים ל -13 סקטורים וצפתה כל אחד בנפרד במשך חודש. המצלמות של TESS מצליחות לתפוס קטע מלא בשמיים תוך 30 דקות בלבד, אך יש צורך בתצפית מתמדת בכדי להבטיח שהחללית תוכל לגלות כל מעבר אפשרי של Exoplanet.
בדומה לקפלר, TESS מסתמכת על פוטומטריה של טרנזיט (המכונה גם שיטת הטרנזיט) כדי לחפש סימנים של exoplanets. זה מורכב מתצפית כוכבים בכמויות תקופתיות בבהירות, המהוות אינדיקציה לכוכב לכת שעובר מול כוכב (aka. Transiting) יחסית לצופה. שיטה זו היא כיום האמצעי היעיל ביותר לגילוי exoplanets וגם מניבה נתונים על תקופת המסלול וכוכב הלכת של כדור הארץ.
במהלך שנת הפעילות הראשונה של TESS, כל אחד ממחשבי ה- CCD שלה תפס 15,347 תמונות של השמיים הדרומיים במהלך חשיפות של 30 דקות מכל מגזר. בסך הכל, TESS צברה נתונים בשווי של יותר מ- 20 טרה-בייט, שהם יותר מכל התוכן של הספרייה האמריקאית לקונגרס (המכילה כ -15 טרה-בתים של נתונים).
בנוסף לעיקולי אור המצביעים (או רומזים) על נוכחותם של exoplanets, TESS הצליחה גם לצלם תמונות של כוכב שביט שנסע במערכת השמש שלנו - ש- TESS צילמה לפני שהחלה באופן רשמי את פעולות המדע. יש גם הסופרנובות הרחוקות שהוא הבחין בה, והתלקחות שנגרמה על ידי כוכב שנקרע לגזרים על ידי חור שחור סופר-מסיבי (SMBH).
עם תצפיות השמיים הדרומיים, TESS הפנתה מאז את תשומת ליבו לחצי הכדור הצפוני. שלב זה בפעילותו ייגמר ביוני 2020; באותה עת, TESS תשלים את משלחת הציד בכוכב הלכת המקיפה ביותר עד כה.
