קרדיט תמונה: NASA / JPL / מכון מדעי החלל
קאסיני ראה את פרומתאוס ופנדורה, שני הירחים רועי הטבעת ה- F שרקוריהם הבלתי צפויים מרתקים מדענים ומעוררים הרס על טבעת ה- F.
פרומתאוס (102 קילומטרים, או 63 מיילים לרוחב) נראה שמאלי למרכז בתמונה, בתוך טבעת F. פנדורה (84 קילומטרים, או 52 מייל לרוחב) מופיעה מעל המרכז, מחוץ לזירה. הצל הכהה שמטיל כדור הארץ משתרע יותר מחצי הדרך על טבעת A, הטבעת העיקרית החיצונית ביותר. התבנית המנומרת המופיעה באזורים החשוכים של התמונה היא 'רעש' באות שהוקלט על ידי מערכת המצלמות, אשר לאחר מכן הוגדל על ידי עיבוד התמונה.
טבעת F היא מבנה צר, דמוי סרט, ורוחבו נראה בגיאומטריה זו לכמה קילומטרים. שני הירחים הקטנים, המעוצבים באופן לא סדיר, משפיעים על הכבידה על חלקיקים המרכיבים את טבעת ה- F, מגבילים אותה ואולי מובילים להיווצרות גושים, גדילים ומבנים אחרים שנצפו במקום. פנדורה מונעת מטבעת F להתפשט כלפי חוץ ופרומתאוס מונע ממנה להתפשט פנימה. עם זאת, האינטראקציה שלהם עם הטבעת היא מורכבת ולא מובנת לחלוטין. ידוע כי הרועים אחראים לרבים מהמבנים שנצפו בטבעת A של שבתאי.
הירחים, שהתגלו בתמונות שהוחזרו על ידי החללית וויאג'ר 1 בשנת 1980, נמצאים במסלולי כאוטי - מסלוליהם יכולים להשתנות באופן בלתי צפוי כאשר הירחים מתקרבים זה לזה מאוד. התנהגות מוזרה זו נצפתה לראשונה בתצפיות בטלסקופ החלל היבשתי הקרקע בשנת 1995, כאשר הטבעות נצפו כמעט בקצה האדמה מכדור הארץ והבהירות הרגילה של הטבעות הופחתה, מה שהפך את הלוויינים ליותר נראים מהרגיל. מיקומם של שני הלוויינים באותה תקופה היה שונה מהצפוי על סמך נתוני וויאג'ר.
אחת המטרות למשימת קסיני-הויגנס היא לגזור מסלול מדויק יותר עבור פרומתאוס ופנדורה. לראות כיצד מסלוליהם משתנים לאורך משך המשימה, יעזור לקבוע את ההמונים שלהם, מה שבתורו יסייע בהגבלת מודלים של פנים שלהם ויספק הבנה מלאה יותר של השפעתם על הטבעות.
תמונת המצלמה הזווית הצרה הזו הוצמדה דרך המסנן הספקטרלי הירוק בפס רחב, שבמרכזו 568 ננומטר, ב- 10 במרץ, 2004, כאשר החללית הייתה 55.5 מיליון ק"מ (34.5 מיליון מיילים) מכוכב הלכת. גודל התמונה הוא כ- 333 ק"מ לפיקסלים. הניגודיות שופרה מאוד והתמונה הוגדלה כדי לסייע לנראות של הירחים כמו גם למבנה הטבעות.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, DC. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו עוצבו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס במכון למדעי החלל, בולדר, קולורדו.
למידע נוסף על משימת קסיני-הויגנס, בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov ובדף הבית של צוות ההדמיה קאסיני, http://ciclops.org.
המקור המקורי: פרסום חדשות CICLOPS
