קרדיט תמונה: SWRI
למרות שהמטרה העיקרית של משימת האופק החדשה של נאס"א תהיה לשלוח חללית לפלוטו, מעצבי המשימה חושבים שהם יכולים לבחון גם את יופיטר בדרך החוצה - ולקבל דחיפה כבידה חשובה שתגלח שנים מהמשימה. אם הכל יתנהל כמתוכנן, אופקים חדשים היו משיקים בשנת 2006, ועוברים את יופיטר בתחילת 2007 (ככל הנראה קרוב פי שלוש מכפי שקאסיני עשה בשנת 2000); היא תגיע למערכת פלוטו-כארון בשנת 2015. אחרי פלוטו, אז אופקים חדשים יכוונו מחדש לעוף על פני אובייקט חגורת קויפר.
המטרה העיקרית של משימת האופק החדשה של נאס"א יכולה להיות לחקור את פלוטו-צ'רון ואת חגורת קויפר החל משנת 2015, אך תחילה מתכננת המשימה לטוס בכוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש, יופיטר, במהלך פברואר-מרץ 2007. המטוס של צדק יהיה משמש על ידי New Horizons כדי לספק סיוע כבידתי המגלח שנים מזמן הנסיעה לפלוטו-חרון ולחגורת קויפר.
במהלך המעבר, התוכניות קוראות ל- New Horizons להשתמש בעומס המטען שלה, המורכב ממצלמות, ספקטרומטרים, רדיומטרים וחיישני פלזמה ואבק בחלל, בכדי לבצע מגוון תצפיות מדעיות. לקראת מטרה זו, צוות "אופקים חדשים" התחיל רשמית את תכנון תצפיות המדע המעופפות של צדק. מכון המחקר בדרום-מערב? (SWRI?) ומעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (APL) מובילים את המשימה. השותפים העיקריים כוללים את Ball Aerospace, Lockheed-Martin, Boeing, NASA Goddard Space Flight Center ומכון המעבדה להנעת סילון בקליפורניה.
"כל חללית חייבת לבדוק את המכשירים שלה ואת יכולות ההפניה שלה בטיסה לפני שהיא מגיעה למטרה שלה", אומר מדען פרויקט המשימה ד"ר האל וויבר ממעבדת הפיזיקה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "מתוקף התמרון לסייע בכוח המשיכה ביופיטר, ל- New Horizons יש הזדמנות ייחודית לבצע בדיקה על יעד מדעי ראוי ומרגש מאוד."
"אופקים חדשים מציגים את ההזדמנות הבאה של נאס"א ללמוד את מערכת הצדק המורכבת והמרתקת", אומר ד"ר אלן שטרן, החוקר הראשי במשימת "אופקים חדשים" ומנהל המחלקה ללימודי חלל SwRI. "כדי להשיג את התמרון המסייע בכוח המשיכה בדרך לפלוטו-צ'רון, החללית שלנו תסתכן לפחות שלוש פעמים קרוב יותר לצדק ממה שחללית קאסיני עשתה בסוף שנת 2000 כשהשתמשה בצדק לצורך סיוע כוח הכבידה בדרך לסטורן.
"מבחינה אסטרונומית, נטוס ממש מחוץ לשפת הירח הגלילי הגדול והגדול של צדק, קליסטו." מהטווח הקרוב יותר, New Horizons יבצעו מספר מחקרי מערכת של צדק שלא מתאפשרים ממרחק המעוף הגדול יותר של קאסיני.
תכנון מדעי קדימה להכין את המשימה לקראת השקתו המתוכננת ב -2006, במקביל לביצוע בדיקות סביבתיות ובטיחותיות. במהלך קיץ 2004 צוות המדע New Horizons יתעדף את פעילויות המדע של יופיטר מתוך יעדים שהוצגו על ידי חברי הצוות וכן מדענים מעוניינים מרחבי העולם. כדי להשיג מטרה זו, מינה שטרן חוקר משותף לחקירה וצוות ההדמיה מוביל את ד"ר ג'ף מור ממרכז המחקר של אמ"ס של נאס"א, להוביל את צוות סדרת המפגשים החדשה של אופקי צדק (JEST).
"אופקים חדשים יהיו המשימה הבאה של יופיטר והיא נושאת בתוספת מכשיר מתוחכם", אומר מור. "אנו מתכוונים לגלול ואז לתזמן את הצרכים הקריטיים ביותר לתצפיות מדעיות על יופיטר, לווייניו, המגנטוספרה והטבעות שלו.
"בעקבות זאת," המשיך מור, "צוות המשימה יתכנן ויישם רצף תצפיות של חמישה חודשים על מערכת יופיטר שתתקיים בסוף 2006 עד תחילת 2007 עם התקרבות החללית ואז ייסוג מיופיטר."
"חקר מערכת יופיטר הוא בונוס מדעי נחשק עבור אופקים חדשים", מוסיף וויבר. "זה גם מספק לנו הזדמנות חשובה לבדוק את עומס הכלי ורבים מהנהלי הנוסעים שבהם נשתמש בהמשך בפלוטו-צ'רון."
אופקים חדשים ממשיכים לקראת שיגור בינואר 2006, עם הגעה מתוכננת לפלוטו ולירחו, שרון, בקיץ 2015. החללית של 465 קילוגרם (1,025 פאונד) תאפיין את הגיאולוגיה והגיאומורפולוגיה העולמית של פלוטו וכארון, מיפוי של קומפוזיציות וטמפרטורות פני השטח של עולמות אלה, וחקר את ההרכב והמבנה האטמוספרי של פלוטו. לאחר מכן הוא יבקר באחד או יותר מהגופים הקפואים הקדמוניים בחגורת קויפר, שם יבצע חקירות דומות.
ביולי 2002, סקר Decadal של מועצת המחקר הלאומית למדע פלנטרי דירג את סיור פלוטו-חרון וחגורת קויפר בעדיפות הגבוהה ביותר למשימת התחלה חדשה במדע פלנטרי, תוך ציון החשיבות המדעית הבסיסית של גופים אלה לקידום ההבנה של שלנו מערכת השמש.
המקור המקורי: מהדורת חדשות SWRI
