מדעני נאס"א שחקרו את דגימות השביט שהוחזרו על ידי חללית סטארדאוסט גילו גליצין, אבן בניין בסיסית בחיים. "גליקצין הוא חומצת אמינו המשמשת אורגניזמים חיים לייצור חלבונים, וזו הפעם הראשונה שחומצה אמינית נמצאת בכוכב שביט," אמר ד"ר ג'מי אלסילה ממרכז הטיסה לחלל גודארד של נאס"א. "התגלית שלנו תומכת בתיאוריה שחלק ממרכיבי החיים נוצרו בחלל ונמסרו לכדור הארץ מזמן על ידי השפעות מטאוריט ושביט."
חלבונים הם מרכיב עיקרי בכל התאים החיים, וחומצות אמינו הן אבני הבניין של חלבון. כשם ש -26 אותיות האלף-בית מסודרות בשילובים בלתי מוגבלים ליצירת מילים, החיים משתמשים ב -20 חומצות אמינו שונות במגוון עצום של סידורים לבניית מיליוני חלבונים שונים.
כאשר סטרדאוסט עבר דרך גז ואבק צפוף המקיפים את הגרעין הקפוא של Wild 2 (מבוטא "Vilt-2"), רשתות איסוף מיוחדות מלאות באורגל - חומר חדש כמו ספוג שכולל יותר מ- 99 אחוז שטח ריק - תפסו בעדינות דגימות של גז ואבק של שביט. הרשת הוצבה בכמוסה שהנותקה מהחללית והוצנחה לכדור הארץ ב- 15 בינואר 2006. מאז, מדענים ברחבי העולם היו עסוקים בניתוח הדגימות כדי ללמוד את סודות היווצרות שביט והיסטוריה של מערכת השמש שלנו.
מוקדם יותר, ניתוח ראשוני במעבדות גודארד גילה גליצין בשני נייר האלומיניום שקיפד את רשתות האיסוף, כמו גם במדגם של האנג'ל. עם זאת, מכיוון שהגלצין משמש בחיים יבשתיים, בתחילה הצוות לא הצליח לשלול זיהום ממקורות על כדור הארץ. "יתכן שהגלצין שמצאנו מקורו בטיפול או בייצור של חללית Stardust עצמה. בילינו שנתיים בבדיקת ופיתוח הציוד שלנו כדי שיהיה מדויק ורגיש מספיק כדי לנתח דגימות כה קטנטנות להפליא, "אמרה אלסילה. המחקר החדש השתמש בניתוח איזוטופי של נייר הכסף כדי לשלול אפשרות זו.
איזוטופים הם גרסאות של אלמנט עם משקולות או מסות שונות; לדוגמא, אטום הפחמן הנפוץ ביותר, פחמן 12, כולל שישה פרוטונים ושישה נויטרונים במרכזו (גרעין). עם זאת, האיזוטופ של הפחמן 13 כבד יותר מכיוון שיש לו נויטרון נוסף בגרעין שלו. מולקולת גליצין מהחלל נוטה להכיל בתוכו יותר אטומי הפחמן 13 הכבדים יותר מאשר גליצין שמקורם בכדור הארץ. זה מה שהצוות מצא. "גילינו שלגליצין המוחזר בסטארסטוסט יש חתימת איזוטופ פחמן מחוץ לכדור הארץ, מה שמצביע על כך שמקורו בשביט," אמרה אלסילה.
חבר צוות נוסף ד"ר דניאל גלבין אמר, "בהתבסס על תוצאות נייר הכסף והאווירgel, סביר מאוד כי כל הצד החשוף של השביט של רשת איסוף הדגימות סטארדוסט מצופה בגליצין שנוצר בחלל."
המחקר של הצוות יפורסם בכתב העת Meteoritics and Planetetary Science.
מקור: נאס"א
