כאשר האסטרונומים מביטים אל שמי הלילה, כמעט כל גלקסיה בודדת מהירה מאיתנו, הנישאת על ידי התפשטות היקום. והזמן שבמיליארד השנים הבאות שתי הגלקסיות שלנו יתנגשו ויתחילו בתהליך המיזוג הממושך. השמש שלנו, ואפילו כדור הארץ עדיין אמור להיות בסביבה, אז היא מעלה את השאלה, מה יהיה עם מערכת השמש שלנו?
למרבה המזל, ט. ג'. קוקס ואברהם לוב מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן עשו את המתמטיקה במאמרם האחרון שכותרתו "ההתנגשות בין שביל החלב לאנדרומדה". במאמר זה הם מתווים את ההדמיה שלהם להתנגשות מאסיבית זו, ומעריכים כמה גורלות עתידיים עבור מערכת השמש שלנו.
הגלקסיה שלנו, שביל החלב, ואנדרומדה (M31) יחד עם 40 חבריהם הקטנים יותר מהווים את שני החברים הגדולים בקבוצת הגלקסיות המקומית. בעוד שמרבית הגלקסיות הולכות ומתרחקות מאיתנו כחלק מהתרחבות היקום, הקבוצה המקומית נקשרת יחד בכבידה, והיא תמשיך ליצור אינטראקציה במהלך השנים הבאות.
כשנולדה השמש שלנו לפני 4.7 מיליארד שנה, אנדרומדה ושביל החלב היו זה מזה 4.2 מיליון שנות אור. בהתחלה עוברים יחד במשך מיליארדי שנים, הם כרגע רק 2.6 מיליון שנות אור זה מזה, וכמובן שבראשם לקראת התנגשות. אבל זו לא תהיה התנגשות חזיתית, שתי הגלקסיות ייקחו זו את זו תחילה.
חלוקת הצד הראשונה תתרחש בעוד פחות משני מיליארד שנה. במהלך האינטראקציה הראשונה הזו, יש סיכוי של 12% שמערכת השמש עלולה להיפלט מהדיסק של שביל החלב, ומסתובבת אל הזנב הגאות ושפל של חומר שייחל מדרך החלב. ויש סיכוי מרוחק, פחות מ -3%, שהשמש תקפוץ לספינה, תצטרף לאנדרומדה ותעזוב את שביל החלב לחלוטין.
מכיוון שהשמש וכדור הארץ עדיין יהיו בסביבה, אסטרונומים עתידיים יכולים לחזות בהתנגשות במלוא הדרה. מכיוון שהשמש תגדיל בהתמדה את תפוקת הקרינה שלה, ייתכן שחיים לא יצליחו לשרוד בכוכב הלכת שלנו אם המהנדסים לא יוכלו למצוא דרך להרחיק את כדור הארץ מהשמש.
ואז הגלקסיות יחזרו זו לזו להחליק נוסף, ואז עוד אחת, ובסופו של דבר יתיישבו בתוך נחיל כוכבים ענקי הזמזום סביב מרכז כובד משותף. כרגע שקט, החורים השחורים העל-מסיביים עשויים להתלקח, ולהפוך לגרעינים גלקטיים פעילים, להתענג על סיקור החומר החדש שלא היה מזל להיכנס לאזורי האכלה שלהם. ענני גז ואבק מתנגשים יתלקחו באזורים זועמים של היווצרות כוכבים.
ככל הנראה, יחסי הגומלין הללו ידחפו את השמש אל תוך ההילה החיצונית של הגלקסיה החדשה, ידחפו אותנו לפחות 100,000 שנות אור מהמרכז, ובמרחק דרך מאותם חורים שחורים תאומים.
וכעבור 7 מיליארד שנה, כשהשמש שלנו נמצאת בשלבי החיים האחרונים - ענק אדום - וכדור הארץ שלנו הוא חרס שרוף, מילקמדה תיווצר.
(לפחות, כך קוראים קוקס ולוב. טבעתי את מילקרדרומדה בפרק של אסטרונומיה קאסט.)
גלקסיה עתידית זו תהיה גלקסיה מאסיבית ואליפטית, תאבד כל שריד מזרועות הספירלה המוכרות שלה. היווצרות הכוכבים הזועמת תתמקם, וגלקסיה חדשה זו תחיה את שנותיה שנותרו, תוך שימוש לאט בחומר הכוכב הגלם שנותר לה.
בעוד מאה מיליארד שנה, כל הגלקסיות שאינן קשורות לקבוצה המקומית ייסוגו מחזון - כעת מתרחקים מאיתנו מהר יותר ממהירות האור. תפיסת האסטרונומיה החוץ-אקולוגית תסתיים, ומילקומדה תסביר את כל היקום הנראה לעין.
המקור המקורי: Arxiv
