מבין יותר מ -600,000 אסטרואידים ידועים במערכת השמש שלנו, כמעט 10 000 מכונים אובייקטים קרובים לכדור הארץ (NEOs). אלה אסטרואידים או שביטים שהמסלול שלהם מקרב אותם לכדור הארץ, ואשר עשויים להתנגש איתנו בשלב מסוים בעתיד. כיוון שכך, מעקב אחר אובייקטים אלה הוא חלק חיוני מהמאמץ המתמשך של נאס"א בחלל. משימה אחת כזו היא סייר הסקר הרחוק של אובייקט קרוב לכדור הארץ של נאס"א (NEOWISE), הפעיל מאז דצמבר 2013.
ועכשיו, לאחר שנתיים של מחקר, המידע שנאסף על ידי המשימה משוחרר לציבור. זה כלל לאחרונה את שנת הסקר השנייה של NEOWISE, שהיוו 72 אובייקטים שלא היו ידועים בעבר, שמסתובבים קרוב לכוכב הלכת שלנו. מתוכם שמונה סווגו כאסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים (PHA), על סמך גודלם וכמה מקרוב מסלוליהם מתקרבים לכדור הארץ.
החללית הושקה במקור בשנת 2009 כ- Explorer Wide Field Survey Explorer (WISE), והחללית הסתמכה על הטלסקופ האינפרא אדום שלה כדי לחפש אשכולות כוכבים שלא זוהו בעבר ואסטרואידים חגורתיים ראשיים. בפברואר 2011 המשימה הסתיימה והחללית הוכנסה למצב שינה. החל מדצמבר 2013 הוא הופעל מחדש לצורך סקר אובייקטים קרובים לכדור הארץ (כלומר שביטים ואסטרואידים) למשך שארית חיי השירות שלו.
משימה זו אינה כוללת רק סריקה ל- NEO באורכי גל אינפרא אדום, אלא גם באפיון אסטרואידים וכוכבי שביטים ידועים בכדי לספק מידע על הגדלים והקומפוזיציות שלהם. ג'יימס באואר, סגן החוקר הראשי של המשימה, הסביר את פעולות NEOWISE למגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
NEOWISE מזהה אסטרואידים וכוכבי שביטים, בקרבת כדור הארץ וגם הרחק משם, בתוך חגורת האסטרואיד הראשי, למשל, באמצעות אור אינפרא אדום. מכיוון שאנו מסתכלים על האינפרא אדום התרמי, החלק של הספקטרום בו גופי מערכת השמש הקטנים האלה פולטים מחדש את האור שספגו באורכי גל אחרים, אנו יכולים לזהות כמה מהאפלים שבקלות רבה יותר מאשר מצפה כוכבים מבוסס קרקע, שנראים לאור האור המשתקף שלהם מהשמש. נוכל גם לקבל מושג טוב יותר לגבי הגדלים, על סמך כמה אור אינפרא אדום שהם פולטים מחדש. בדרך זו אנו מזהים ומאפיינים אובייקטים של כדור הארץ הקרוב שאולי נרצה לבקר בהם בעתיד הקרוב, ונמצא חדשים שעשויים להציג סיכוני השפעה כמו גם הזדמנויות לחקירה. NEOWISE גילה עד כה יותר מ -500 נ"ז, כולל יותר מ 81 שהתגלו. "
יחד עם טלסקופים מבוססי קרקע הבוחנים חלל באורכי גל אור-גלוי, הנתונים שהיא סיפקה סיפרו לנו הרבה בשנתיים האחרונות על אסטרואידים במערכת השמש שלנו. מאז שהחלה "חייהם השנייה", משימת NEOWISE צילמה מיליוני תמונות של שמיים ומדדה יותר מ -19,000 אסטרואידים וכוכבי שביט.
בנוסף לאפיון אלפי אסטרואידים וזיהוי של כמה חדשים, הסקרים חשפו כמה עובדות מעניינות על NEOs אשר יקלו על המעקב אחריהם, ויסייעו לנו לבצע משימות ליום אחד. כפי שד"ר איימי מיינזר, החוקרת הראשית במשימת NEOWISE במעבדת ההנעה של סילון נאס"א, אמרה למגזין החלל באמצעות המייל:
"תוצאות NEOWISE מצביעות על כך שכשליש מ- NEOs כהים מאוד, מה שמשפיע על האופן בו אנו מתכננים סקרים עתידיים. בעזרת מדידות ה- IR שלנו, אנו יכולים לקבוע גדלים של NEO, מה שעוזר לנו להבין כמה אנרגיה תהיה לפקטור פוטנציאלי. חפצים שעושים גישות קרובות לכדור הארץ מציעים הן הזדמנות והן סיכון: אסטרואידים שעושים גישות קרובות יותר סביר שיהיה קל יותר להגיע מכדור הארץ. על ידי מציאת NEOs קרובים, אנו יכולים למצוא גם את היעדים הנגישים ביותר לחקירה עתידית. "
מבין 19,000 האסטרואידים שנחקרו, צוות המשימה הצליח לזהות 439 מתוכם כנוגרי NEO, וקבע עוד כי ניתן לסווג שמונה מהם כאסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים (PHA).. אך לפני שמישהו ידאג לדאוג שהאובייקטים הללו עלולים להתנגש איתנו ביום מן הימים, יהיה טוב לזכור קצת סטטיסטיקות.
בתור התחלה, מאז שנאס"א וסוכנויות חלל אחרות החלו לחפש במערכת השמש אחר אסטרואידים שיש להם מסלולים המקרבים אותם לכדור הארץ, התגלו כ -14,166 NEOs. יתר על כן, הרוב המכריע (למעלה מ 13,000) התגלה רק מאז שנת 2000, ומעל למחצית מאז 2010. מתוכם, בערך מחציתם (7077) בגודל של 140 מטר בקוטר.
נשמע מפחיד, לא? אך לא כל כך כשחושבים על זה, רק 879 גדולים מספיק בכדי להוות איום רציני על כדור הארץ (כלומר, בקוטר של 1 ק"מ או יותר). ואילו חפצים קטנים (כלומר אלה הממוצעים בקוטר של מטר או 13 רגל) פוגעים בכדור הארץ בערך פעם בשנה, ידוע כי אסטרואידים בקוטר של 1 ק"מ ומעלה פוגעים בכדור הארץ בממוצע פעמיים בלבד במיליון שנים.
כמובן, אירועים כמו מטאוריט צ'ליאבינסק (שנמדדו בקוטר 20 מטר) מזכירים כי אפילו NEOs קטנים שמתפרקים באטמוספרה יכולים להשפיע באופן מזיק - שבמקרה זה כללו 1,491 דיווחים על פציעות ונזק לרכוש של 33 מיליון דולר. עם זאת, הרוב המכריע של הפציעות שנגרמו בעקבות הפיצוץ בפרץ האוויר נבעו מחוסר התראה מוקדמת. אילו הוזהרה האוכלוסייה מבעוד מועד, סביר להניח כי ניתן היה למנוע את רוב הפצועים (אם לא כולם).
הידיעה היכן הם נמצאים ב- NEO (ו- PHAs) ביחס לכדור הארץ, גודלם, ואילו מסלולי מסלוליהם יעברו, כל אלה מכריעים לוודא שבמקרה הלא סביר שמישהו מהם יפגע בכדור הארץ, שהם לא יגרמו לפגוע. ותודה ל NEOWISE, כעת יש לנו כרטיסיות לשמונה נוספות מהן. ועד שנוכל ליצור איזו פלטפורמת הגנה מסלולית לירות PHAs נכנסות (אני חושב טילים מונחים ותותחי לייזר!) הידיעה היא כל הקרב!
והקפידו לבדוק את הסרט החדש של נאס"א למטה, שממחיש בצורה יפה את הנתונים שנאספו על ידי NEOWISE עד כה:
