ב -15 בספטמבר נפגשה ועדת הסנאט למסחר, מדע ותחבורה לשקול חקיקה שהונהגה רשמית על ידי קבוצה של סנאטורים דו-מפלגתיים. בין הצעות החוק שהוצגו היה חוק הרשאת המעבר של נאס"א משנת 2016, צעד שנועד להבטיח את הסוכנות יציבות לטווח הקצר בשנה הקרובה.
והחל ביום חמישי, 22 בספטמבר, אישרה ועדת המסחר של הסנאט את הצעת החוק, והעניקה מימון של 19.5 מיליארד דולר לנאס"א לשנת הכספים 2017. מימון זה נועד לצורך קידום תוכניות הסוכנות לחקירת חלל עמוק, המסע למאדים ופעולות על סיפון תחנת החלל הבינלאומית.
לדברי הסנאטור טד קרוז, נותן החסות הראשי של הצעת החוק, החוק הוכנס על מנת להבטיח כי התוכניות העיקריות של נאס"א יהיו יציבות במהלך המעבר הנשיאותי הקרוב. כפי שצוטט קרוז באומרו על ידי SpaceNews:
"מעשה ההרשאה האחרון של נאס"א שעבר את הקונגרס היה בשנת 2010. ואנחנו ראינו בעבר את החשיבות של יציבות וחיזוי בנאס"א ובחקירת החלל: שבכל פעם שיש שינוי בממשל, ראינו את הכאוס שיכול להיגרם על ידי ביטול תוכניות מרכזיות. "
מעשה אחרון זה נודע בשם "חוק ההרשאה של נאס"א משנת 2010", אשר אישר ניכוס עבור נאס"א בין השנים 2011-2013. בנוסף למתן מימון של 58 מיליארד דולר לשלוש השנים הללו, היא גם הגדירה יעדים ארוכי טווח עבור סוכנות החלל, שכללה הרחבת טיסת החלל האנושית מעבר למסלול כדור הארץ נמוך ופיתוח מערכות טכניות עבור "המסע למאדים" .
מעניין זה היה יצירת מערכת השקת החלל (SLS) כיורשת של תוכנית הסעות החלל, פיתוח רכב הצוות הרב-תכליתי של אוריון, ניצול מלא של תחנת החלל הבינלאומית, מינוף שותפויות בינלאומיות ועידוד השתתפות ציבורית על ידי השקעה בחינוך.
מטרות אלה מתוארות בסעיף 415 להצעת החוק, שכותרתו "גישה מדרגת אבן לחקירה":
"על מנת למקסם את אפקטיביות העלויות של פעילויות החיפושים והניצול לטווח הארוך של ארצות הברית, מנהל האתר ינקוט בכל הצעדים הדרושים, לרבות מעורבות של שותפים בינלאומיים, אקדמיים ותעשייתיים בכדי להבטיח שפעילויות בתוכנית הבדיקה האנושית של הממשל. איזון כיצד פעילויות אלה עשויות לסייע גם לעמוד בדרישות של פעילויות חקר וניצול עתידיות המובילות למגורים אנושיים על פני מאדים. "
אמנם העברת הצעת החוק היא בהחלט חדשות טובות למבקרי נאס"א, אך היא מכילה כמה הוראות שיכולות להוות בעיות. לדוגמה, בעוד שהשטר אכן מאפשר המשך פיתוח של כמוסת ה- SLS והאוריון, היא המליצה לנאס"א למצוא חלופות למשימות ה- Asteroid Robotic Redirect (ARRM) שלהן מתוכננת כעת לשנות ה- 2020.
משימה זו שנחשבה על ידי נאס"א כחיונית לבדיקת מערכות מפתח ופיתוח מומחיות למשימת הצוות שלהם בסופו של דבר למאדים, צוטטה משום שהיא לא נופלת מגבלות תקציב מקוריות. סעיף 435 ("משימת הפניה רובוטית של אסטרואיד") מפרט את החששות הללו וקובע כי הערכה ראשונית העמידה את עלות המשימה על 1.25 מיליארד דולר, לא כולל שיגור ומבצעים.
עם זאת, על פי סקירה מרכזית של נקודת ב 'על החלטה שנערכה על ידי נאס"א ב- 15 ביולי 2016, הערכה חדשה העמידה את העלות על 1.4 מיליארד דולר (לא כולל שיגור ופעולות). כתוצאה מכך, נותני החסות של הצעת החוק הגיעו למסקנה כי ARM מתחרה עם תוכניות אחרות וכי עשוי להיות נחוץ הערכת עלות עצמאית וכמה בחירות קשות.
בסעיף 435, סעיף קטן ב (חלקים 1 ו -2), נכתב כי:
"[מטר] המטרות הטכנולוגיות והמדעיות של משימת ההפניה הרובוטית של אסטרואיד אינן עומדות בקנה אחד עם העלות; ומשימות אלטרנטיביות עשויות לספק אמצעים חסכוניים וחסכוניים יותר מבחינה מדעית להפגין את הטכנולוגיות הדרושות למשימה אנושית למאדים שאחרת יודגמה על ידי משימת ההפניה הרובוטית של אסטרואיד. "
הצעת החוק הייתה כפופה גם לתיקונים, שכללו אישור מימון לפיתוח טכנולוגיית שירות לווינים. במסגרת הסדר זה, לנאס"א יהיו הכספים הדרושים ליצירת חלליות המסוגלות לתקן ולספק תחזוקה למסלולי לוויינים, ובכך להבטיח פונקציונליות לטווח הארוך.
כמו כן, קרוז וביל נלסון (ד-פלה), חבר הדירוג בוועדה, תמכו גם בתיקון שיפצות חברות או צדדים שלישיים שמבצעים חוזים של נאס"א. בקיצור, חברות כמו SpaceX או Blue Origin היו כעת זכאיות לפיצוי (מעל רמה עליהן הן נדרשות לבטח) במקרה של נזקים או פציעות שנגרמו כתוצאה משירותי שיגור ושוב.
על פי הודעה לעיתונות של ועדת המסחר, הסנאטור ביל נלסון אמר את הדברים על מעבר הצעת החוק:
"אני רוצה להודות ליו"ר תון ולחברי הוועדה על המשך התמיכה שלהם בתוכנית החלל של האומה שלנו. בשבוע שעבר מלאו 55 שנה לאתגרו של הנשיא קנדי לשלוח אדם לירח בסוף העשור. הצעת החוק של נאס"א שעברנו היום גורמת לנו להתקדם לעבר מטרה חדשה ושאפתנית עוד יותר - שליחת בני אדם למאדים. "
באישור ועדת המסחר, הצעת החוק תישלח כעת לסנאט לאישור. יש לקוות כי הצעת החוק תעבור בסנאט במהירות, כך שתוכל לעבור אותה לפני שהשנה תסתיים. תומכיה רואים בכך חשיבות מכרעת לשמירה על מימון נאס"א בשנים הבאות, ובמהלכם הם ינקטו כמה צעדים מכריעים לקראת המשימה הצוותית המוצעת למאדים.
