בעוד שחגיגות רביעי ביולי עשויות להביא צבעים מבריקים המדליקים על שמי הלילה, רק 23 מיליון שנות אור משם היא עוד תצוגה קוסמית אדירה, להשלים עם חור שחור סופר-מסיבי, גלי הלם ומאגרי גז עצומים.
שמי הלילה לא מפסיקים להדהים. ו- NGC 4258, הידוע גם בשם מסיר 106, הוא מראה שניתן לראות. תמונה חדשה ממצפה הרנטגן של צ'נדרה של נאס"א שופכת אור על אחת מהתכונות המדהימות ביותר של הגלקסיה: במקום שתי זרועות ספיראליות, האופייניות לכל גלקסיה ספירלית מסיבית, נראה שיש לה ארבע (שצולמו למעלה בכחול וסגול).
למרות שניתן לראות את זוג הזרועות השני בתמונות אור נראות כבלילי רוח רפאים, הם בולטים בתמונות מחוץ לספקטרום הנראה לעין, כמו אלה המשתמשים בגלי רנטגן או גלי רדיו. בניגוד לזרועות רגילות, הם מורכבים מגז חם ולא מכוכבים, ומקורם נותר בגדר תעלומה.
אסטרונומים חושבים כעת שהזרועות - מה שנקרא חריגות בתכונותיהם הלא טיפוסיות - נגרמות בעקיפין בגלל החור השחור העל-מסיבי בלב NGC 4258.
תמונות ממספר טלסקופים עוזרות לצייר תמונה שלמה. נתוני רדיו שצולמו עם המערך Very Large Array מראים כי החור השחור העל-מסיבי מייצר מטוסים עוצמתיים. כאשר מטוסים אלה עוברים דרך החומר הגלקטי, הם משבשים את הגז שמסביב ויוצרים גלי הלם. גלי ההלם הללו, שנראו על ידי טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א, מחממים את הזרועות האנומליות - המורכבות ממאגרי גז עצומים כמו כעשרה מיליון שמשות - לאלפי מעלות.
לבסוף, תמונת הרנטגן האחרונה של צ'נדרה חושפת גם בועות ענק של גז חם מעל ומתחת המטוס של הגלקסיה. בועות אלה מצביעות על אף שלמרות שחלק ניכר מהגז היה במקור בדיסק הגלקסיה, הוא היה מחומם לטמפרטורות כה גבוהות עד שהופלט לאזורים החיצוניים על ידי המטוסים מהחור השחור העל-מסיבי.
התוצאות מספקות השלכות דרסטיות על גורל הגלקסיה. מרבית הגז בדיסק הגלקסיה נפלט, מה שגרם לכוכבים להיווצר בקצב איטי פי עשרה משביל החלב. יתר על כן, האסטרונומים מעריכים כי כל הגז שנותר יופלט בתוך 300 מיליון השנים הבאות.
אף על פי ש- NGC 4258 הוא כיום מראה שניתן לראות בכל טלסקופ קטן, כמו תצוגת הזיקוקים הטובה ביותר שאחריה עשן, אך מותו בלתי ניתן להימנע.
התוצאות פורסמו במכתבי העיתון "Astrophysical Journal" וזמינות באופן מקוון.
