ציון אחד ל- SpaceX! אתמול בערב (חמישי, 25 ביולי), לאחר עיכובים מרובים שלא גרמו למחסור בלחץ ודאגה, הצליחה חברת התעופה והחלל של אלון מאסק לערוך את המבחן הראשון שלהם ללא קשר עם הסטארהופר. בדיקה זו אימתה שוב את המנוע שיביא את כוחו בקנה מידה מלא וניתן לשימוש חוזר לחלוטין חללית וזה מאוד כבד מערכת שיגור שתמלא את הבטחתו של מאסק לשלוח אנשים לירח ולמאדים.
הצלחה זו מגיעה לאחר בעיות טכניות מרובות שעיכבו את הראשון
במבחן זה היה נראה כי הרכב "הופ" לגובה של 20 מטר (~ 65 רגל) ואז יורד ונחיתה מופעל. זה דומה לבדיקות ש- SpaceX נערכה עם אב-טיפוס עבור ה- פלקון 9 רקטה (רכב המבחן חגב). עם כל מבחן מוצלח, המנוע ורכב המבחן היו עולים לגבהים גדולים יותר כדי להדגים את השבתו.
זה התחיל הבעיות הטכניות. ב- 16 ביולי, באתר ההשקה של החברה הדרומית בטקסס בבוקה צ'יקה, טקסס, פרצה שריפה בזמן שהצוותים ניסו לירות במנוע הראפטור האבטיפוס. כארבע דקות לאחר מכן, פיצוץ שני שני חטף את Starhopper בלהבות. למרבה המזל איש לא נפגע והרכב והמנוע יצאו ללא פגע.
ביום רביעי, ה- 24 ביולי, צוותי הקרקע עשו את הניסיון הראשון שלהם במבחן ללא הפרדה, אך נאלצו להפסיק את הבדיקה כששריפה שהתחילה זמן קצר לאחר הצתה במנוע. שריפה זו דומה לזו שאירעה במהלך מבחן האש הסטטי בשבוע הקודם. הקבוצות קיוו לעשות ניסיון שני באותו ערב, אך נושא טכני נוסף אילץ אותם לקרצף גם את זה.
עם זאת, אמש, צוותי הקרקע עשו ניסיון נוסף והפעם נפגשו בהצלחה. הבדיקה החלה מספר שניות לפני השעה 10:45 PDT (01:45 בבוקר EDT) כאשר הוצת מנוע הראפטור. בתחילה, זה יצר ענן אדיר של עשן, אבק ואש שדרכו בקושי ניתן היה להבחין ב Starhopper. אבל כעשרים שניות לאחר שהעשן התפזר, ה Starhopper נראה שוב במקום אחר על הכרית.
על פי מדידות גסות ששוחררו על ידי SpaceX, ה- Starhopper הגיע לגובה מקסימאלי של כ- 15 עד 20 מטר (~ 50 עד 65 רגל). נראה כי המנוע תפקד היטב בפרמטרים שנקבעו, אם כי צוותי הקרקע עשויים לשפוך את הנתונים במשך ימים ושבועות כדי לבדוק אם היו כל בעיות טכניות.
מאסק צייץ את ההצלחה דרך חשבונו הרשמי בטוויטר ואמר כי "טיסה של סטארהופר הצליחה. מגדלי מים * יכולים * לעוף האה !! " (הפניה לכינוי הרכבים). הוא גם שיתף צילומי וידיאו של הבדיקה מהמצלמה שהוצבה בחלק התחתון של הסטארהופר כדי לפקח על המנוע שלה, כמו גם את הצילומים שהושגו על ידי מל"ט אווירי.
כפי שניתן לראות משניהם, הסטארהופר לא רק עלה במהלך הבדיקה וגם הסיט לרוחב בזכות מעט וקטור עם זרבובית המנוע. בעוד שמצלמת המנוע מציגה את הלהבות שמתנתקות לרגע מהקרקע, מצלמת המזל"ט מראה בבירור את הרכב עולה לפני שהוא מוסווה על ידי העשן והלהבה העולים.
למרבה האירוניה, השריפות היחידות שהופעלו על ידי מנוע הראפטור הפעם נגרמו לכרית של Starhopper. למעשה, הנזק שנגרם לכרית היה נרחב והתפשט לאזור הסמוך, וגרם לשריפת מכחול שהשתרעה על כמה מאות רגל. הדבר היחיד שנראה לגמרי לא נגע באש לאחר הבדיקה היה הסטארהופר עצמו.
ההשלמה המוצלחת של מבחן הופ וניתוח זה מהווה אבן דרך מרכזית נוספת עבור החברה ומקרבת אותה צעד אחד קרוב יותר ליצירת הסולם המלא חללית ו מאוד כבד. על פי ציוץ שנערך אחר כך על ידי מאסק, החברה יכולה להיות מוכנה לעשות את הצעד הבא - קפיצה של 200 מטר (650 מטר) בעוד שבוע-שבועיים.
הוא גם ציין כי SpaceX תציג עדכון על התקדמותם לאחר סיום ההופעה. למותר לציין שעדיין יש דרך ארוכה קדימה והרבה מכשולים לפינוי. אבל אם הכל יתנהל כשורה, מאסק יכול היה לממש את הבטחתו לביצוע משימות ירחיות בתחילת העשור הבא, ואולי אפילו משימות למאדים ויצירת מושבה במאדים עד תום.
