בשנת 2017, אסטרונומים והעולם הופתעו לגלות כי חפץ בין כוכבים (בשם 'Oumuamua) עבר ליד כדור הארץ בדרכו למערכת השמש החיצונית. לאחר שבוצעו סקרים מרובים, נותרו מדענים לשרוט את ראשם באשר לאובייקט זה - אילו ספקולציות נעות בין שביט או אסטרואיד לשבר שביט או אפילו מפרש סולארי חוץ-יבשתי!
אבל אחד התיקים הגדולים ביותר מאותו אירוע היה הגילוי שחפצים כאלה עוברים דרך מערכת השמש שלנו על בסיס קבוע (וחלקם נשארים). וכפי שמתברר, אסטרונומים עם נאס"א, ה- ESA והרשת הבינלאומית המדעית האופטית (ISON) הודיעו על איתור מה שיכול להיות אובייקט בין כוכבים שני! האם זה יכול להיות 'Oumuamua 2.0? ואם כן, אילו תעלומות היא עשויה להציג?
האובייקט החדש נקרא C / 2019 Q4 (Borisov) לכבודו של גנאדי בוריסוב, אסטרונום עם המצפה האסטרופיסי הקרים, שגילה לראשונה את החפץ ב -30 באוגוסט. מערכת הצופים של נאס"א, העוקבת אחר אסטרואידים ושביטים שהתגלו לאחרונה כחלק מהמרכז ללימודי אובייקט קרוב לכדור הארץ (CNEOS), ציינה כי הייתה מסלול יוצא דופן זמן קצר לאחר מכן.
מספר ימים לאחר מכן הצליח האסטרונום הידוע מרקו מישלי - ממרכז התיאום העצום הקרוב ביותר של ארגון ה- ESA (NEOCC) להשיג תמונות של האובייקט באמצעות ISON. מישלי, שזוכה בזכות גילוים של מספר רב של NEO, ערך גם מספר מדידות של מיקום האובייקט באמצעות נתונים שנמסרו על ידי הטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי (CHFT) במנואה קאה, הוואי.
ESA מנתח כעת את כל הנתונים הזמינים ומתכנן תצפיות נוספות בכדי לקבל מושג טוב יותר על נתיב האובייקט ומקורו. אך בהתבסס על האקסצנטריות שלו, נראה כי אובייקט זה יכול להיות מבקר בין כוכבים, אם כי עדיין יש לומר זאת באופן סופי. כפי שהסביר מישלי:
“אנו עובדים כעת על קבלת תצפיות נוספות על אובייקט יוצא דופן זה. עלינו לחכות מספר ימים בכדי להצמיד את מקורו בתצפיות שיוכיחו את התזה הנוכחית שהיא בין-כוכבית, או אולי ישנו בצורה דרסטית את הבנתנו.”
בנקודה זו, מה שידוע הוא ש- C / 2019 Q4 הוא שביט גדול ופעיל יחסית המודד קוטר של כמה ק"מ. היא צפויה להגיע לגישה הקרובה ביותר לשמש בתחילת דצמבר, ותגיע למרחק של כ -300 מיליון ק"מ (186 מיליון ק"מ) או קצת יותר מפי שניים מהמרחק בין כדור הארץ לשמש (2 AU). מרחק זה ימקם אותו מחוץ למסלולו של מאדים, ולכן אינו מתאים להגדרת אובייקט כדור הארץ (NEO).
בהנחה ש- C / 2019 Q4 הוא כוכב שביט, הוא יתחיל להתעלות ברגע שהוא יגיע לנקודה הקרובה ביותר בדרכו סביב השמש שלנו. זה ייגרם כתוצאה מעלייה בטמפרטורה על פני השטח שלו, וגורם לנדיפים הקפואים שלהם (כלומר מים, פחמן דו חמצני, מתאן, אמוניה) להעצם ולהשתחרר. אסטרונומים יוכלו לאשר שהאובייקט הוא באמת שביט המבוסס על ההילה (או "הזנב") שייווצר.
מכיוון שידוע כי שביטים נשארים יציבים עד למרחק של כ -3 AU (448.8 מיליון ק"מ; מיילים) מהשמש, ניתן לומר שהרבעון הרביעי של 2019 אמור לחוות גזים. זה המקום בו 'אוומואומה החל לבלבל מדענים, שלא חוו התעלמות למרות שהגיע למרחק של 38.1 מיליון ק"מ (23.7 מיליון מיילים) מהשמש.
עם זאת, היא הצליחה להאיץ ביציאה ממערכת השמש, שתואמת את התנהגותו של שביט. זה מה שהביא כמה מדענים לשקול ש- Oumuamua עשוי להיות אובייקט מלאכותי, או לכל הפחות, אובייקט שמימי שאדם לא פגש בו מעולם. זה מה שהופך חפצים בין כוכבים לפרס כזה.
אין פלא אם כן מדוע מדענים כה נרגשים עד שנראה כי אובייקט בין-כוכבי נכנס למערכת השמש שלנו. זו גם הסיבה שרבים מחפשים מושגים לפריסה מהירה בעלות נמוכה לחלליות שיכולים להתמודד עם חפצים אלה ולחקור אותם. אם רק ה- Q / 2019 Q4 יגיע למערכת השמש שלנו בעוד כמה שנים, המשימה 'שביט מיירט' של ESA תוכל לעשות בדיוק את זה.
משימה זו היא חלק מתוכנית החזון הקוסמי, החזון לטווח הרחוק של ESA לחקירת חלל הכולל משימות "מהירות מהירה" המסוגלות להגיע לתופעות חולפות (כמו שביטים). ההצעה למיירט השביט (בהשראת 'Oumuamua) מדמיינת שלוש חלליות שיהיו הראשונות לבקר בכוכב שביט או חפץ בין כוכבים כשהוא מתחיל לפלס את דרכו למערכת השמש הפנימית.
בכל מקרה, אם תצפיות נוספות יראו ש- C / 2019 Q4 אכן הוא בין כוכבי, פירוש הדבר שמערכת השמש שלנו ביקרה לפחות שני עצמים כאלה במשך שנים רבות. זה מצביע על כך שגופים כאלה נפוצים בהרבה ממה שחשבו בעבר, מה שאומר שגם לנו יהיו המון הזדמנויות ללמוד אותם בעתיד!
