יחד עם ירח יופיטר אירופה, ירח שבתאי זעיר, אנצ'אלדוס, הפך לאחד המקומות המרתקים במערכת השמש ומטרה עיקרית בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ. המראה החיצוני שלה הוא של כדור קטן וקפוא, אך הוא חשף כמה הפתעות כאשר החללית קאסיני העניקה לנו את המבט הראשון מקרוב על העולם הקטן הזה - גייזרים ענקיים של אדי מים המתפזרים מהקוטב הדרומי שלה. ההשלכות היו מעוררות מחשבה: לאנצלאדוס, כמו אירופה, יתכן אוקיינוס של מים נוזליים מתחת לפני השטח. בניגוד לאירופה לעומת זאת, ככל הנראה, המים מסוגלים להמציא אותם אל פני השטח באמצעות בקיעים, ומתפרצים לחלל כצומחי ענק.
כעת, פרויקט חדש בחסות מרכז התעופה והחלל הגרמני, אנצ'דלוס אקספלורר, הושק ב- 22 בפברואר 2012, בניסיון לענות על השאלה האם יתקיימו חיים ב- Enceladus. הפרויקט מניח את היסודות למשימה חדשה ושאפתנית המוצעת במשך זמן מה בעתיד.
קאסיני הצליח לדגום חלק מהזרמים ישירות במהלך גישתו הקרובה ביותר לירח, וחשף כי הם מכילים אדי מים, חלקיקי קרח ומולקולות אורגניות. אם מקורם במאגר של מים נוזליים מתחת לפני השטח, כפי שרואים כיום מרבית המדענים המעורבים, זה היה מעיד על סביבה שיכולה להיות אידיאלית שהחיים יתחילו. המרכיבים הדרושים לחיים (כידוע לפחות) כולם שם - מים, חום וחומר אורגני. הבסיסים עצמם מייצרים הרבה יותר חום יחסית למשטח שמסביב, מה שמרמז שהתנאים מתחת לפני השטח הם הרבה יותר חמים. אולי לא "חם" כשלעצמו, אבל מספיק חם, אולי גם בעזרת מלחים כמו באוקיינוסים של כדור הארץ, כדי לשמור על נוזל המים.
אבל מה הדרך הטובה ביותר לחפש עדויות לחיים שם? משימות מעקב הוצעו, לדגום שוב את הזרועות, אך בעזרת מכשירים המסוגלים לחפש את החיים עצמם, דבר שקאסיני לא יכול לעשות. זה נראה אידיאלי, מכיוון שהמים זורמים לחלל, ללא קידוח דרך הקרח. אבל פרויקט Enceladus Explorer מציע לעשות את זה בדיוק; הרציונל הוא שכל אורגניזמים (ככל הנראה מיקרוסקופיים) העשויים להיות במים עלולים להיהרס בקלות על ידי כוח הפליטה מהסדק. אז מהי הדרך הטובה ביותר לדגום את המים עצמם למטה?
אנקלדוס אקספלורר יניח תחנת בסיס על פני השטח בסמוך לאחד הבסיסים; גישוש קידוחי קרח, IceMole, היה ממיס את דרכו בקרום הקרח לעומק של 100-200 מטר עד שהוא מגיע למאגר מים נוזליים. זה היה להשיג דגימות מהמים ולבחון אותם במקום אחר עקבות של מיקרואורגניזמים. ללא מערכת GPS זמינה, או נקודות ייחוס חיצוניות לשימוש, הבדיקה תצטרך לתפקד באופן אוטונומי, למצוא דרך משלה דרך הקרח אל המים שמתחת.
IceMole כבר נבדק כאן בכדור הארץ, והמס את דרכו בהצלחה דרך הקרח של קרחון מורטרש בשוויץ. הניסוי הבא יביא אותו לנווט דרך קרח באנטארקטיקה, תוך דגימת מים לא מזוהמים לחלוטין מאגם מתחת לפני הקרקע, בדומה לתנאים שנמצאו באנצ'אלדוס.
אין עדיין מסגרת זמן למשימה כזו, במיוחד בהתחשב בתקציבים שוטפים, אך פרויקט Enceladus Explorer כבר הראה שהוא בהחלט בר ביצוע מבחינה טכנולוגית והוא יספק מבט מדהים על סביבה במערכת השמש החיצונית שהיא עדיין דומה להפליא כמו כדור הארץ. זר לחלוטין באותו זמן.
