SpaceX מעולם לא הטיס אדם לחלל בדרקון הצוות שלו, החללית הראשונה בעלת הצוות. אבל כבר עכשיו החברה מציגה את בן דודה הגדול והרבה יותר מבריק: ה- Starship, שנבנה בבוקה צ'יקה, כפר חוף בקצה הדרום מזרחי של טקסס, כחלק מתוכנית להוביל צוותי ענק לחלל עמוק. והמנהל של נאס"א משתרעף.
הסיבה לכך היא, שלמרות שדרקיית הצוות - המורכבת מקפסולה להובלת מטענים וצוות לחלל על גבי רקטת פלקון 9 - עדיין נמצאת ביצירות רבות, היא נמצאת היטב מתחת לתזמון. SpaceX, שהוענק לחוזה של נאס"א בשנת 2014, אמר בתחילה שהוא יספק רכב מבצע שאסטרונאוטים יוכלו לטוס בו עד 2017. אך זה עדיין לא קרה. החל מחודש מרץ, SpaceX השלימה משימה אחת שלא נפתחה לתחנת החלל הבינלאומית באמצעות דרקון הצוות. היא תכננה לצאת למשימת צוותים מאוחר יותר בשנת 2019. אך כאשר התפוצצה כמוסת צוות הדרקון במהלך בדיקות המנוע באפריל, SpaceX ונאס"א דחו את המשימה הצוותית הראשונה המתוכננת.
ב- 30 בספטמבר אמר אלון מאסק, מנכ"ל SpaceX, ל- CNN כי דרקון הצוות יהיה מוכן לשאת אסטרונאוטים לחלל בעוד שלושה עד ארבעה חודשים. אולם מנהל נאס"א, ג'ים ברידנשטיין, אמר ל- CNN שהוא לא משוכנע, ובשל עיכובים של SpaceX ובואינג (שנמצאת בעבודה על קפסולת מתחרים שהתעכבה באותה מידה בשם Starliner), הוא ציפה כי נאס"א תקנה עוד מושבים על סיפון הקפסולות הרוסיות.
החיכוך הציבורי התרחש לאחר אירוע ימים ספורים קודם לכן בו ברידנשטיין ערערה את מצגת המושק המוגזמת מאוד של אב הטיפוס של Starship שהושלם באמצעות ציוץ קריטי.
"אני מצפה להודעת SpaceX. בינתיים הצוות המסחרי נמצא שנים אחרי לוח הזמנים. נאס"א מצפה לראות אותה רמה של התלהבות המתמקדת בהשקעות הנישום האמריקאי. הגיע הזמן למסור," הוא אמר בהתייחסו ל תכנית הצוות המסחרי הממומנת על ידי נאס"א המוטלת על שותפויות משותפות ממשלתיות-פרטיות אלה להובלת חלל צוותים.
אז מדוע חברת SpaceX בונה שתי אוניות, ומדוע החברה נמצאת בכניסה ציבורית עם מנהל נאס"א?
דרקון הצוות הוא התשובה של SpaceX לבעיה שהחלה לאחר שנאס"א פרשה את תוכנית מעבורת החלל שלה, עם טיסתה האחרונה ביולי 2011. באותה עת לא הייתה לסוכנות החלל שום רכב חלל אחר שמוכן להעביר אנשים ואספקה לכדור הארץ הנמוך מסלול שבו יושבת תחנת החלל הבינלאומית. (מאז נאס"א הסתמכה על כלי רכב רוסיים שייסעו ל- ISS.)
ספינת חלל היא משהו אחר לגמרי: רכב שאם הוא יעבוד כמתוכנן יכול לשרת את המטרה המוצהרת של מאסק להתיישבות קבועה במאדים. הוא לא נבנה כדי לממש יעדים או חוזים של נאס"א, לא יושק ממתקני נאס"א (לפחות בהתחלה), ונראה שהוא מומן בחלקו הגדול על ידי מיליארדר יפני שרוצה לתפוס טרמפ לירח.
תחת הנשיא ברק אובמה, נאס"א חילק את העתיד של פעולות מסלול אמריקאיות בכדור הארץ הנמוך לתוכנית הצוות המסחרי, שמתקשרת עם חברות פרטיות לבניית חלליות המסוגלות להעביר אנשים ואספקה למסלול כדור הארץ הנמוך וממנו ולהעביר אנשים למרחקים יותר משימות לירח ומעבר לו. נאס"א שכרה בעצם את SpaceX ואת בואינג כדי לשמש כשירותי מוניות שבפיקוחה, על פי התיאוריה כי החברות הפרטיות יכולות לפעול ביעילות רבה יותר מאשר סוכנות החלל הביורוקרטית. בינתיים, נאס"א השליכה עוצמה הנדסית משלה מאחורי פרויקט אחר: מערכת השקת החלל (SLS), רקטה ענקית ומרימה כבדה, שתוכננה בבית בנאס"א, שתוכנן להוות את עמוד השדרה של משימות הצוות מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך. : בסיס ירח, טיולים למאדים וביקורים פוטנציאליים באסטרואידים.
ברידנסטין, שמונה תחת הנשיא דונלד טראמפ, המשיך לעודד את שני הפרויקטים הללו. נאס"א רוצה שהצוות המסחרי יעבוד כעת, וכפי שהודיע סגן הנשיא מייק פנס במרץ 2019, היא רוצה לחזור לירח ולהנחית את האישה הראשונה על פני הירח עד שנת 2024 (כלומר, סוף נשיאותו של טראמפ, אם היה לזכות בקדנציה שנייה). בחזון החדש של נאס"א, משימת 2024 זו תהיה הצעד הראשון להקמת תחנה קבועה במסלול ירחי, ובסופו של דבר בסיס בקוטב הדרומי של הירח.
אך הסיכויים לטווח הקרוב של SLS עשויים להיות לא כל כך שטופי שמש. באוקטובר 2018, משרד המפקח הכללי של נאס"א דיווח כי SLS אינה תקציבית ואחריה. ברידנסטין אמרה בחודש מרץ כי אם המערכת אינה עומדת במשימה בזמן, נאס"א עשויה להסתמך על רקטות מסחריות לצורך משימה ירחית, על פי Spaceflight Now.
אבל זה היה לפני שהתפוצצה כמוסת הדרקון של הצוות, והחזירה גם את תוכניות הצוות המסחרי. על פי SpaceNews, היו חששות גם לגבי בטיחות המצנחים של דרקון הצוות.
אז מדוע לבנות את הספינה המבריקה (שנועדה לנסוע מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך) כאשר דרקון הצוות עדיין מושלם?
בתיאוריה, צוות הדרקון באמת צריך להיות זול ויעיל כפי שהובטח. החללית ניתנת לשימוש חוזר והיא יכולה להעביר עד שבעה נוסעים למסלול על סיפון רקטות פלקון 9 לשימוש חוזר - הצבעה על מושב לכל עלות היא הרבה פחות ממה ש 85 מיליון דולר שמוציאה נאס"א לכל אדם שהועבר לחלל במקום שכור על סיפון ספינה רוסית צפופה . אבל הדרקון הוא קצת יותר מגרסת גודל מוגדלת של הקפסולות הקטנות, העגולות, עם תחתית שטוחה, אשר (למעט הבולט של מעבורת החלל הגדולה והזזה) שלטה בעיצוב החלליות מזה עשרות שנים.
במשך שנים, מאסק העלה את Starship בשיחותיו - החזון של SpaceX לרכב שישיג פחות או יותר את מה ש- NASA רצתה להשיג עם SLS, אך בקנה מידה גדול עוד יותר. וביום שישי בערב (28 בספטמבר), הוא הראה לראווה את אב-הטיפוס MK-1 בשדה בו הורכב בדרום טקסס.
גובהו 9 מטר רוחב וגובהו 50 מטר (50 מ '), עוד לפני הרכבתו על רקטת המאיץ שלו, רכב הענק, הניתן לשימוש חוזר, מפלדת אל חלד, מייצג רעיון כיצד ניתן לבצע נסיעות בחלל העמוק ללא תחרות בשום דבר אחר ספר המשחקים האנושי. (לאחר הרכבה על טיל סופר כבד לשימוש חוזר שטרם נבנה, כל המכלול יעמוד על 380 רגל וגובהו 115 מ ').
ב- SpaceX טוענים כי Starship במתכונתו הסופית תוכל לשאת לפחות 100 טונות (90 טונות) מטען למסלול כדור הארץ הנמוך. ואולי נושא עומסים קטנים יותר, זה צפוי להיות מסוגל לנחות על הירח ולחזור לכדור הארץ. החברה גם הציעה כי חברת סטארשיפּ תביא יום אחד עד 100 איש, אם כי מספר זה פירושו מגורים צפופים. רקטות שבתאי V מתקופת אפולו יכלו להרים המונים דומים, אך כמוסות הצוות שלהם היו קטנות יחסית, ומעולם לא נשאו יותר משלושה אנשים בכל פעם לחלל. כמוסת אוריון המתוכננת, עדיין רכב הצוות הראשוני לשלב הראשון במשימות ה- SLS המתוכננות, צפויה להיות בעלת יכולת צוות מקסימאלית של שש. (הקפסולה הרוסית מגיעה לשלושה.)
אם דרקון הצוות היה מתוזמן ומציע לנאס"א דרך לחלל ללא עזרה רוסית יקרה ומביכה, ברידנשטיין אולי היה מאושר יותר לראות את מאסק עומד בשדה מול ספינת הטילים הענקית והמבריקה שלו אומרת לעולם שהיא תבצע 12 מרחק של 19 ק"מ מבחן הופ תוך חודש-חודשיים, ומגיעים למסלול תוך שישה חודשים. זה זול יחסית, גדול דיו למשימה ארוכת טווח, ונבנה על ידי מהנדסים שמסוגלים לעקוף את התרבות השמרנית והמתפשטת של נאס"א - בניגוד חריף ל- SLS. (בוני SpaceX סטרו ביחד עם MK-1 תוך מספר חודשים בלבד, בחוץ, חשופים לגורמים - רחוק מהאנגרים הענקיים והסטריליים שבהם נאס"א מקימה את הפרויקטים הרב-שנתיים שלה.) אבל Starship אינו בדרך למסלול למלא את החסר במערכת הנאס"א. אין לו עדיין טיל בוסטרים - נחוץ לשאת את קפסולת ה- Starship לחלל - קל וחומר מערכות תומכות חיים, הציוד הנדרש כדי לשמור על בני אדם בחיים וקשיים בכלי השיט.
ברידנסטין צייץ ביום חמישי (3 באוקטובר) כי השניים דיברו בטלפון, והציעו שהם התפייסו. ומאסק אמר כי SpaceX ממוקדת עדיין בדרקון הצוות, ומעריכה כי Starship גוזלת רק 5% ממשאביה של החברה.
