תמונה חדשה מדהימה ומפורטת להפליא של מרכז שביל החלב יכולה לעזור להסביר את אחת התעלומות המתמשכות של הגלקסיה שלנו - מדוע לבה חסר כוכבים.
התמונה ברזולוציה גבוהה, המיוצרת בשילוב של נתונים אינפרא אדום מארבעה מקורות שונים, מראה כיצד ענני הגז והאבק מתערבלים זה בזה. בתמונה הופיעו תכונות חדשות שעל פי הצהרה של נאס"א, יכולות לעזור להסביר את הדפוס המוזר בהתהוות הכוכבים.
נציגי הסוכנות, "באזורים המרכזיים של שביל החלב יש יותר משמעותית מהגז והאבק הצפופים המהווים אבני הבניין לכוכבים חדשים בהשוואה לחלקים אחרים של הגלקסיה. עם זאת, ישנם עשרה פעמים פחות כוכבים מאסיביים שנולדו כאן מהצפוי". כתב בהצהרה.
במילים אחרות, יש הרבה חומר גלם לכוכבים המסתחררים באמצע הגלקסיה שלנו, אבל זה לא הופך לכוכבים כמו שהמודלים הקיימים היו מנבאים. באופן מוזר עוד יותר, הכוכבים שנוצרים באזור נוטים להתגבש יחד ויוצרים מבנים כמו אשכול הקווינטופלט ואשכול הקשתות, לפי נתוני נאס"א.
הדימוי החדש הזה חשף תכונות של אותם אשכולות - אזורים חמים של גז חם - שלדעת החוקרים יכולים להסביר את התופעה המסתורית הזו, על פי נאס"א. ופתרון תעלומה זו יכולה לחדד את תמונת היקום כולו שלנו.
מתן האנקינס, חוקר פוסט-דוקטורט במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה ומוביל הפרויקט, אמר כי "ההבנה כיצד לידת הכוכבים המאסיבית מתרחשת במרכז הגלקסיה שלנו מספקת לנו מידע שיכול לעזור לנו ללמוד על גלקסיות אחרות ומרוחקות יותר. שיצר את הדימוי הזה.
על מנת ליצור את הדימוי העל-חריף, החוקרים השתמשו באור בספקטרום האינפרא-אדום, שיכול לחשוף פרטים שאחרים היו מוסתרים על ידי ענני חומר וכוכבים מתערבים, על פי נאס"א. מקור הנתונים העיקרי היה מצלמת האינפרא אדום חלש (FORCAST) שעל סיפון המצפה הסטרטוספרי לאסטרונומיה אינפרא אדום (SOFIA) - מטוס בואינג 747 ששונה על ידי נאס"א והמרכז האווירי הגרמני יחד כדי לצלם תמונות מפורטות ללא הפרעות אטמוספריות, ומבלי לנסוע לתוכו מסלול.
שני תדרים שצפו ב- FORCAST מופיעים בכחול וירוק בתמונה. אורך גל נוסף שנתפס על ידי מצפה החלל האירופי של סוכנות החלל מוצג באדום. ואורך גל סופי וקצר שנלכד באמצעות טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א (מגיע לסוף חייו החודש, ב -30 בינואר) מוצג בלבן.
ביחד, אורכי הגל מציירים תמונה של אזור בחלל 600 שנות אור לרוחב, על פי נאס"א. הם גם חושפים מה יכול להיות ענני חומר הנכנסים לכיוון הטבעת הרחבה סביב החור השחור המרכזי של הגלקסיה שלנו.
השלב הבא לתצפיות, אמר נאס"א, הוא למלא חלק מהפערים בתמונה, אזורים אפלים שבהם לא ניתן היה לאסוף מספיק נתונים באמצעות הציוד הזמין. כאשר טלסקופ החלל ג'יימס ווב סוף סוף יושק בשנת TKTKTK, הוא עשוי לראות תכונות שסופיה לא הצליחה, כך על פי נאס"א.
