איור האמן לנהר הכוכבים הצפוני. קרדיט תמונה: קלטק לחץ לצורך הגדלה
אסטרונומים מצאו זרם כוכבים צר המשתרע על פני השמיים במשך כ 45 מעלות - פי 90 מרוחב הירח המלא. הנחל נובע מקבץ של 50,000 כוכבים הנקרא NGC 5466, ומשתרע מאורסה מז'ור (או הדיפר הגדול) לכוכב הכוכבים בוטס. כוח הכובד מדרך החלב שונה בצדדים מנוגדים של צבר הכוכבים, הגורם לו להתמתח. כוכבים חיצוניים כבר לא מוחזקים באשכול ונופלים מאחור ויוצרים את הנחל.
אסטרונומים גילו זרם כוכבים צר המשתרע לפחות על 45 מעלות בשמי הצפון. הנחל נמצא כ- 76,000 שנות אור מכדור הארץ ויוצר קשת ענקית על דיסק גלקסיית שביל החלב.
בגיליון מרץ של מכתבי העת האסטרופיסיקליים דיווחו קרל גרילמאייר, מדען מחקר עמית במרכז המדע בקליפורניה במכון הטכנולוגי, ורוברטה ג'ונסון, סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת קליפורניה סטייט בלונג ביץ '.
"כמה זמן זה פוצץ אותנו," אומר גרילמאייר. "כשקצה אחד של הנחל מנקה את האופק הערב, הקצה השני כבר יהיה באמצע השמיים."
הנחל מתחיל מעט דרומית לקערת הדיפר הגדול וממשיך בקו כמעט ישר עד לנקודה בערך 12 מעלות מזרחית לכוכב הבהיר ארקטורוס בקבוצת הכוכבים בווטס. הנחל נובע מקבץ של כ 50,000 כוכבים המכונים NGC 5466.
הנחל שזה עתה התגלה משתרע קדימה ומאחורי NGC 5466 במסלולו סביב הגלקסיה. זה נובע מתהליך שנקרא הפשטת גאות ושפל, שהתוצאה כאשר כוח כוח הכובד של שביל החלב שונה באופן ניכר מצידו האחד של האשכול לצד השני. זה נוטה למתוח את האשכול, שהוא בדרך כלל כמעט כדורי, לאורך קו המפנה לכיוון המרכז הגלקטי.
בשלב מסוים, במיוחד כאשר מסלולו מקרב אותו למרכז הגלקטי, האשכול כבר לא יכול להיתלות בכוכביו הכי רחוקים, וכוכבים אלה נסחפים למסלולי מסלול משלהם. הכוכבים האבודים המוצאים עצמם בין האשכול למרכז הגלקטי מתחילים לנוע לאט לפני הצביר במסלולו, ואילו הכוכבים שנסחפים החוצה, הרחק מהמרכז הגלקטי, נופלים לאט לאחור.
גאות ושפל באוקיינוס נגרמות מאותה תופעה בדיוק, אם כי במקרה זה זה ההבדל בכובד הירח מצד אחד של כדור הארץ לצד השני שממתח את האוקיאנוסים. אם כוח הכובד על פני כדור הארץ היה חלש מאוד, האוקיאנוסים היו נמשכים מהכוכב, ממש כמו הכוכבים בזרם של NGC 5466.
למרות גודלו, הנחל מעולם לא נראה מכיוון שהוא מוצף כל כך על ידי הים העצום של כוכבי חזית המרכיבים את דיסקו של שביל החלב. גרילמאייר וג'ונסון מצאו את הזרם על ידי בחינת הצבעים והבהירות של יותר מתשעה מיליון כוכבים במאגר הציבורי של סקר סקיי דיגיטל סקיי.
"מסתבר שבגלל שכולם נולדו באותו זמן ונמצאים באותו מרחק בערך, לכוכבים באשכולי הכדור יש חתימה ייחודית למדי כשמסתכלים על אופן חלוקת הצבעים והבהירות שלהם", אומר גרילמאייר.
באמצעות טכניקה שנקראה סינון בהתאמה, גריל גרמאיר וג'ונסון הקצו לכל כוכב הסתברות שהוא יכול היה להיות שייך פעם ל- NGC 5466. על ידי התבוננות בהתפלגות ההסתברויות הללו בשמים, "הזרם פשוט הושיט יד והכה אותנו.
"הזרם החדש עשוי להיות אפילו ארוך יותר מכפי שאנחנו מכירים, מכיוון שאנחנו מוגבלים בקצה הדרומי בהיקף הנתונים הזמינים כרגע", הוא מוסיף. "סקרים גדולים יותר בעתיד אמורים להיות מסוגלים להאריך את האורך הידוע של הנחל באופן משמעותי, אולי אפילו ממש סביב כל השמים."
הכוכבים המרכיבים את הנחל קלושים מכדי לראות את העין האנושית שאינה עוזרת. בגלל המרחקים העצומים הכרוכים בכך, הם חלשים פי שלושה מלהיות אפילו הכוכבים העמומים ביותר שאנחנו יכולים לראות בלילה צלול.
גרילמאייר אומר שגילויים כאלה חשובים להבנתנו את המרכיב את גלקסיית שביל החלב. כמו נהרות ארצי אדמה, נחלים גאות גאות כאלה יכולים לומר לנו מהי הדרך "למטה", עד כמה תלול המדרון והיכן נמצאים ההרים והעמקים.
על ידי מדידת המיקום והמהירות של הכוכבים בזרמים אלה, אסטרונומים מקווים לקבוע כמה חומר האפל מכיל שביל החלב, והאם החומר האפל מופץ בצורה חלקה, או בגושים ענקיים המסתובבים.
המקור המקורי: פרסום חדשות Caltech
