תקלה באלקטרוניקה של חללית קפלר פירושה שלטלסקופ החלל לא תהיה היכולת לאתר כוכב לכת בגודל כדור הארץ עד 2011, כך על פי החוקר הראשי וויליאם בורוקי. בורוקי, שחשף את הבעיה בשבוע שעבר בפני המועצה המייעצת של נאס"א, "לא נוכל למצוא כוכבי לכת בגודל אדמה באזור המגורים - או שזה יהיה קשה מאוד.
הצוות ידע על הבעיה לפני השיגור, שכן הבחינו במגברים הרועשים במהלך בדיקות היבשה לפני השקת המכשיר. "כולם ידעו ודאגו מכך", אומר מדען הכלים דאג קלדוול. אך לדבריו, הצוות חשב שמסוכן יותר לחטט את הבטן האלקטרונית של הטלסקופ מאשר להתמודד עם הבעיה לאחר השיגור.
קפלר הושק ב- 6 במרץ, 2009, ונועד לחפש את העמעום הקל של האור המתרחש כאשר כוכב לכת עובר, או חוצה מול כוכב.
הבעיה נגרמה על ידי מגברים המגבירים את האותות מהמכשירים הצמודה לטעון המהווים את ליבו של פוטומטר הטלסקופ בגובה 0.95 מטר, שמגלה 95 מיליון פיקסלים, המגלה את האור הנפלט מהכוכבים הרחוקים. שלושה מהמגברים יוצרים רעש, ולמרות שהרעש משפיע רק על חלק קטן מהנתונים, אומר בורוקי, אך הצוות צריך לתקן את התוכנה - זה יהיה "מסורבל" מכדי להסיר את הנתונים הרעים באופן ידני - כך זה אחראי לרעש באופן אוטומטי.
הצוות מקווה לתקן את הבעיה על ידי שינוי אופן העיבוד של הנתונים מהטלסקופ ונראה כי הכל במקום עד 2011.
בורוקי ציין כי ככל הנראה הצוות יצטרך לחכות לפחות שלוש שנים כדי למצוא כדור הארץ מחוץ לסביבה שממילא מקיף את האזור. אסטרונומים בדרך כלל ממתינים לפחות לשלושה מעברים לפני שהם מאשרים את קיומו של כוכב לכת; לכוכב לכת בגודל כדור הארץ המסתובב במרחק דומה לזה שבין כדור הארץ לשמש, שלוש מעברים ייקחו שלוש שנים. אבל בורוקי אמר שהרעש יפריע לחיפוש אחר תרחיש נדיר יותר: כוכבי לכת בגודל אדמה שמסתובבים במהירות רבה יותר סביב כוכבים עמומים וקרירים יותר - היכן ששטח המגורים קרוב יותר. כוכבי לכת אלה יכולים לעבור בכל כמה חודשים.
העיכוב של קפלר יכול להיות שמשתמשים על בסיס קרקע עלולים להיות כעת על העליונה במירוץ לגביע הקדוש של ציד כוכבי לכת: למצוא כוכב לכת דמוי כדור הארץ.
קפלר ו- CoRoT (הסעה, סיבוב ומעברים פלנטריים) שניהם מחפשים מעבר כוכבי לכת ואילו הטלסקופים מבוססי הקרקע משתמשים במהירות רדיאלית, ומחפשים נדנדות זעירות בתנועת הכוכבים האביים הנגרמים מכוח הכבידה של כוכבי הלכת. כתב העת Nature ציטט את האסטרונום גרג לאולין מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, ואמר כי העיכוב של קפלר הופך אותו ל"סביר יותר שכוכב האדמה הראשון של מסת האדמה הולך לעבור לתצפית המהירות הרדיאלית ".
מקור: טבע
