כשמדובר בחלום של חקר החלל המסחרי ותיירות החלל, כמה שמות באמת בולטים. בנוסף לאלון מאסק וג'ף בזוס, יש לך ריצ'רד ברנסון - מייסד ומנכ"ל קבוצת הבתולה. במשך שנים, ברנסון ביקש להפוך את תיירות החלל למציאות באמצעות Virgin Galactic, שתוביל את הנוסעים לפרברים באמצעות כיתת מטוסי הרקטה SpaceShipTwo שלו.
לרוע המזל, וירג'ין גלקטיק ספגה מספר ניסיונות בשנים האחרונות, במקביל להתמודדות עם מתחרות כמו SpaceX וכחול כחול. עם זאת, יחידת VSS (חלק מצי הבתולה הגלקטית) ערכה לאחרונה את טיסת המבחן השנייה המונעת שלה מנמל האוויר והחלל של Mojave ביום שלישי, 29 במאי. בעוד שבדיקה זו נמצאת שנים אחרי לוח הזמנים, היא מסמנת צעד משמעותי לקראת מימושו של ברנסון להטיס לקוחות לחלל.
זו הייתה הפעם השנייה בה יוניס VSS טס מאז 2014, אז ארגון VSS Enterprise ספג התרסקות איומה בזמן שניסה לנחות, להרוג טייס אחד ופצע את השני. המבחן ההנעה הראשון התרחש לפני כחודשיים לאחר שבוצעו מספר בדיקות נוספות בכלי השיט. ועם ההצלחה האחרונה הזו, וירג'ין גלקטיק התקדמה עם המבחן המופעל השני שלה בתחילת השבוע.
היום סיימה VSS Unity את טיסת המבחן השנייה המונעת שלה תוך פחות משנתיים. עבודה נהדרת לכל המעורבים! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 במאי 2018
המוקד בטיסת המבחן האחרונה היה ללמוד יותר על אופן הטיפול בחללית במהירויות קוליות. היא נועדה גם לבדוק את ביצועי מערכת הבקרה כאשר הרכב היה קרוב יותר לתצורה המסחרית האולטימטיבית. כפי שהצהירה החברה, "מדובר היה בהעברת מרכז הכובד של הרכב לאחור באמצעות תוספת מושבי נוסעים וציוד נלווה."
הצהרה זו היא אינדיקציה אפשרית לכך שתוכנית הבדיקה מגיעה למתיחה הסופית לפני ש- Virgin Galactic מאפשרת לנוסעים ברכב. עם זאת, החברה תצטרך לבצע טיסה במלואה (שתכלול שריפה במלואה של מנוע הטילים שלה) לפני שזה יכול לקרות. בדיקה אחרונה זו כללה רק שריפת טילים חלקית, אך עם זאת הדגימה את יכולות החללית במהירות העל-קולית.
החברה חיברה ציוץ חיווי על האירוע כולו, שהחל בשעה 8:34 בבוקר, כאשר ה- VSS Unity וספינת האימהות שלה (VMS Eve) גבו מהמסלול לבדיקות סופיות. לטיסה זו היו הטייסים דייב מקאי ומארק "פורגר" סטאקי, בעוד סי.ג'יי סטורקוב וניקולה פיקלה הטיסו את מטוס הנשא. בשעה 8:42 בבוקר (PDT), שניהם הוסיפו את המלאכה, כשהחברה צייצה, "יש לנו המראה. VMS Eve & VSS Unity עלו לשמיים והחלו בטיפוס שלהם. "
בשעה 9:43 בבוקר הודיעה החברה כי אחדות VSS התנתקה מערב VMS והיא "טסה חופשי". מה שלאחר מכן היה סדרת ציוצים בשידור חי שהצביעו על הצתה של מנוע הטילים של VSS Unity, כיבוי המנוע והעלאת סנפירי הזנב לתנוחת הכניסה המחודשת "מנווצה". בשעה 9:55 בבוקר הודיעה החברה על נחיתה חלקה של VSS Unity, המסמנת את סיום המבחן.
חזרה לשטח pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 במאי 2018
ברנסון, שנמצא במבחן נמל האוויר והחלל של Mojave, שיחרר את ההצהרה הבאה זמן קצר לאחר מכן:
"היה נהדר לראות את החללית היפה שלנו באוויר ולחלוק את הרגע עם הצוות המוכשר שלוקח אותנו, צעד אחר צעד, לחלל. לראות את האחדות מתנודדות כלפי מעלה במהירות העל-קולית זה מעורר השראה ועוצר נשימה לחלוטין. אנו מתקרבים יותר ויותר למימוש המטרות שלנו. מזל טוב לכל הצוות! "
ברנסון גם עמד במרכז לסיור במתקני חברת החלל (TSC), חברת אחות של וירג'ין גלקטיק שאחראית על פיתוח צי העתיד של וירג'ין גלקטיק. בעודו שם, ברנסון צפה בשתי החלליות הבאות ש- TSC מייצרת כיום, כמו גם את מתקני הייצור של מנועי הרקטות לחללית של TSC.
עם סיום טיסת המבחן האחרונה, צוותי החברה יבחנו את הנתונים מהטיסה הזו וייערכו לקראת הטיסה הבאה. לא נמסרה כל אינדיקציה מתי זה יהיה, או אם טיסת מבחן זו תכלול צריבה במנוע מלא. עם זאת, ברנסון היה מרוצה מאוד מתוצאות הבדיקה, וציין כי:
"היום ראינו את VSS Unity בסביבתה הטבעית, טסה במהירות תחת כוח טילים ועם האף מכוון בחוזקה לשמי השחור של החלל. המסלול שאותו מייצרת האחדות הוא אלפי רבים מאיתנו שייקח לאורך זמן ויסייע לחלוק פרספקטיבה החשובה ביותר לפתרון כמה מהאתגרים הקשים ביותר של האנושות על פני כדור הארץ. "
בינתיים ממשיך בזוס להמשיך בתכניותיו לשליחת נוסעים למסלול באמצעות צי הרקטות החדש שלו. וכמובן, מאסק ממשיך לרדוף אחר הרעיון לשלוח תיירים לירח ולמאדים באמצעות טיל הבז הגדול שלו (BFR). ועם הרבה מיזמים אוויריים פרטיים אחרים המעוניינים לספק טיולים למסלול או אל פני הירח, בטוח שלא יהיה מחסור באפשרויות לצאת לחלל בעתיד הקרוב!
והקפידו לבדוק את הסרטון הזה של טיסת המבחן השנייה של VSS Unity באדיבות Virgin Galactic:
