כוכב יחיה את רוב חייו בשלב הרצף הראשי. לפני שכוכב נכנס לשלב הרצף הראשי הוא מקדיש זמן לפרוטוסטאר - כוכב תינוק.
כוכבים נוצרים כאשר עננים עצומים של מימן מולקולרי קר והליום קורסים תחת כוח הכבידה ההדדי. התמוטטות זו יכולה הייתה להיגרם כתוצאה מהתנגשות גלקסית, או גלי הלם של סופרנובה סמוכה. כאשר הענן קורס, הוא מתפרק לרסיסים שכל אחד מהם יהפוך בסופו של דבר לכוכב בגודל מסוים.
ככל שהענן מתכווץ הוא מתחיל לעלות בטמפרטורה. זה נובע מההמרה של אנרגיה כבידה לאנרגיה קינטית. הענן ממשיך להתחמם, ושמירת המומנטום של כל החלקיקים השונים גורמת לפרוטוסטאר להסתובב.
התמוטטות הענן מתרחשת במהירות במרכזה, שם החומר נמצא בצפיפות הגבוהה ביותר ובטמפרטורה החמה ביותר. לרוע המזל חפצים אלה אפופים באבק, ואי אפשר לראותם עם מצפה כוכבים מבוסס כדור הארץ. אפשר לראות אותם גם בטלסקופים אינפרא-אדום, שיכולים לחדור דרך מעטה האבק שעוטף אותם.
ככל שהקריסה נמשכת, נוצר דיסק גז סביב הפרוטוסטאר, וסילונים דו-קוטביים פוצצים מהחלק העליון והתחתון של הכוכב. אלה מייצרים גלי הלם מרהיבים בעננים.
חפץ יכול להיחשב כפרוטוסטאר כל עוד החומר עדיין נופל פנימה. לאחר כמאה אלף שנה לערך, הפרוטוסטאר מפסיק לצמוח ודיסק החומר המקיף אותו נהרס על ידי קרינה. לאחר מכן הוא הופך לכוכב T טאורי, ונראה לטלסקופים מבוססי כדור הארץ.
כתבנו מאמרים רבים על כוכבים במגזין החלל. הנה מאמר אחד על פרוטוסטרים, והנה מאמר נוסף.
רוצים מידע נוסף על כוכבים? להלן החדשות של Hubblesite אודות כוכבים, ומידע נוסף מאת נאס"א מדמיין את היקום.
הקלטנו כמה פרקים של אסטרונומיה צוות בנושא כוכבים. להלן שניים שעשויים להיות מועילים: פרק 12: מאיפה מגיעים כוכבי תינוקות, ופרק 13: לאן הכוכבים הולכים כשהם מתים?
