הירח צולם דרך שכבות האטמוספרה מ- ISS בדצמבר 2003 (NASA / JSC)
מה חי בקצה המרחב? פרט לטייסי מטוסי סילון בעלי טיסה גבוהה (ומצנחן הגנה מעז מדי פעם) לא הייתם מצפים למצוא הרבה דברים חיים מעל 10 קילומטרים למעלה - ובכל זאת זה בדיוק המקום בו חוקר נאס"א אחד מחפש עדויות לחיים.
הסטרטוספירה של כדור הארץ אינה מקום שתוכלו לחשוב עליו בדרך כלל כשאתם שוקלים סביבות מסבירי פנים. הסטרטוספרה גבוהה, יבשה וקרה, היא השכבה שמעל למקום בו מתרחשת מרבית מזג האוויר, הנמשכת בין 10 ק"מ ל -50 ק"מ (6 עד 31 מייל) מעל פני כדור הארץ. הטמפרטורות בשכבות הנמוכות ממוצעות ביותר ל -56 צלזיוס (-68 F) עם רוחות זרם סילון הנושבות במהירות של 100 קמ"ש. צפיפות האטמוספירה היא פחות מ -10% שנמצאה בגובה פני הים וחמצן נמצא בצורה של אוזון, שמגן על החיים על פני השטח מפני קרינת UV מזיקה אך משאיר כל דבר שמעל 32 ק"מ חשוף בגלוי.
נשמע כמו מקום נהדר לחפש בו חיים, נכון? הביולוג דייוויד סמית מאוניברסיטת וושינגטון חושב כך ... הוא וצוותו מצאו "חיידקים מכל תחום מרכזי" הנוסעים ברוחות אטמוספריות עליונות.
סמית ', החוקר הראשי במיזם המיקרואורגניזמים של מרכז החלל של קנדי בסטרטוספרה (MIST), פועל למפקד חיים של עשרות אלפי מטרים מעל פני האדמה. באמצעות בלוני מזג אוויר בגובה רב ודגימות שנאספו מהר. מצפה הרווקים במרכז אורגון, סמית 'שואף לגלות אילו סוגים של חיידקים נמצאים גבוה באטמוספרה, כמה יש ואיפה הם אולי הגיעו.
"החיים ששרדו בגבהים מאתגרים את התפיסה שלנו לגבי גבול הביוספרה."
- דייויד סמית ', ביולוג, אוניברסיטת וושינגטון בסיאטל
אף על פי שדיווחים על מיקרואורגניזמים שהתרחשו עד 77 ק"מ היו קיימים מאז שנות השלושים של המאה הקודמת, סמית מפקפק בתוקף של חלק מהנתונים הישנים ... החיידקים היו יכולים להעלות על ידי כלי המחקר עצמם.
"כמעט ולא מדווחים על בקרות לעיקור בעיתונים," אמר.
אך בעוד שחוקרים מסוימים הציעו כי החיידקים יכלו להגיע מהחלל החיצון, סמית חושב שהם מקוריים ארציים. מרבית החיידקים שהתגלו עד כה הם נבגי חיידקים - אורגניזמים קשוחים במיוחד שיכולים ליצור מעטפת מגן סביב עצמם וכך לשרוד את הטמפרטורות הנמוכות, התנאים היבשים ורמות הקרינה הגבוהות שנמצאות בסטרטוספרה. סופות אבק או סופות הוריקן עשויות להניב את החיידקים לאטמוספרה שבה הם יוצרים נבגים ומובלים ברחבי העולם.
אם הם נוחתים בסביבה מתאימה יש להם את היכולת לשקם את עצמם, להמשיך לשרוד ולהתרבות.
אף על פי שאיסוף אורגניזמים מעופפים אלה קשה, סמית 'בטוח כי מחקר זה יראה כיצד חיים בסיסיים מסוג זה יכולים לנסוע למרחקים ארוכים ולשרוד אפילו את הסביבות הקשות ביותר - לא רק על פני כדור הארץ אלא אולי גם על עולמות אחרים, כמו האדמה הקינוקת. של מאדים.
"עדיין אין לנו מושג היכן לצייר את גבול הגובה של הביוספרה," אמר סמית '. מחקר זה יעסוק בכמה זמן החיים עלולים להישאר בסטרטוספרה ואילו סוגים של מוטציות הם עשויים לרשת תוך כדי הקמה. "
קרא עוד על המאמר של מייקל שרבר למגזין Astrobiology כאן, וצפה בסמינר של דיוויד סמית '"החיים הגבוהים: מיקרובסים מוטסים על שפת החלל" שנערך במאי 2012 באוניברסיטת וושינגטון להלן:
תמונות הכניסה - למעלה: שכבות באטמוספירה, דרך ה- Smithsonian / NMNH. למטה: סריקת מיקרוסקופ אלקטרונים של נבגים חיידקיים אטמוספריים שנאספו מהר. מצפה תואר ראשון (NASA / KSC)
