מערכת ה- Trappist-1 הוצגה בחדשות לא מעט לאחרונה. במאי 2016 זה הופיע בכותרות לאחר שהחוקרים הודיעו על גילוי של שלוש exoplanets המסתובבים סביב כוכב הגמד האדום. ואז היו החדשות מוקדם יותר השבוע על כך שבדיקות המשך מטלסקופים מבוססי קרקע וטלסקופ החלל שפיצר גילו שיש למעשה שבעה כוכבי לכת במערכת זו.
ועכשיו נראה שיש יותר חדשות למערכת הכוכבים הזו. כפי שמתברר, מכון החיפוש אחר המודיעין החיצוני (SETI) כבר עוקב אחר מערכת זו באמצעות מערך הטלסקופים של אלן (ATA), וחיפש סימני חיים עוד בטרם הוכרזה מערכת ריבוי הפלנטות. ובעוד שהסקר לא גילה סימנים מסומנים על תנועת הרדיו, צפויים סקרים נוספים.
בהתחשב בסמיכותה למערכת השמש שלנו, והעובדה שמערכת זו מכילה שבעה כוכבי לכת הדומים בגודלם ובמסתם לכדור הארץ, מפתה וגם מתקבל על הדעת לחשוב כי החיים עשויים לפרוח במערכת TRAPPIST-1. כפי שהסביר סת שוסטק, אסטרונום בכיר ב- SETI:
"[T] הזדמנויות לחיים במערכת ה"טראפיסט 1" גורמות למערכת השמש שלנו להיראות מדרגה רביעית. ואם בסופו של דבר אפילו כוכב לכת ייצר יצורים בעלי יכולות טכניות, המין הזה יכול היה לפזר במהירות את סוגו לכל השאר ... זמן נסיעה אופייני בין עולמות במערכת 'טראפיסט 1', אפילו בהנחה שרקטות לא מהירות יותר מאלה שנבנו על ידי נאס"א, יהיה קצר לטובה . החללית הטובה ביותר שלנו יכולה לקחת אותך למאדים בעוד 6 חודשים. המעבורת בין כוכבי לכת טראפיסט שכנים תהיה ג'קט של סוף שבוע. "
לא פלא אם כן מדוע SETI משתמשת במערך האלן טלסקופ שלהם כדי לפקח על המערכת מאז הוכרז שם לראשונה על אקסופלאנטים. ממוקם במצפה הכוכבים רדיו Hat Creek בצפון קליפורניה (צפונית-מזרחית לסן פרנסיסקו), ה- ATA הוא מה שמכונה מערך "מספר גדול של מנות קטנות" (LNSD) - שהוא טרנד חדש באסטרונומיה ברדיו.
בדומה למערכי LNSD אחרים - כמו מערך הקילומטר המרובע המוצע שנבנה בימים אלה באוסטרליה ודרום אפריקה - הקונספט דורש פריסת כלים רבים קטנים יותר על שטח פנים גדול ולא מנה גדולה אחת. התוכניות למערך החלו עוד בשנת 1997, כאשר מכון SETI כינס סדנה לדיון בעתיד המכון ואסטרטגיות החיפוש שלו.
הדו"ח הסופי של הסדנה, שכותרתו "SETI 2020", הציב תוכנית ליצירת מערך טלסקופ חדש. מערך זה נקרא אז טלסקופ One Hectare, מכיוון שהתוכנית קראה כי LNSD יקיף שטח בגודל 10,000 מ"ר (דונם). מכון SETI החל לפתח את הפרויקט בשיתוף עם מעבדת הרדיו לאסטרונומיה (RAL) במכללת UC ברקלי.
בשנת 2001 הם הבטיחו תרומה של 11.5 מיליון דולר מקרן Paul G. Allen Family שהוקמה על ידי מייסד שותף של מיקרוסופט פול אלן. בשנת 2007 הושלם שלב הבנייה הראשון וה- ATA נכנס לבסוף לפעולה ב- 11 באוקטובר 2007 עם 42 אנטנות (ATA-42). מאז אותה תקופה אלן התחייבה למימון נוסף של 13.5 מיליון דולר לשלב שני של התרחבות (ומכאן שהוא נושא את שמו).
בהשוואה למערכי כלים גדולים, יחיד, מערכי כלים קטנים יותר הם חסכוניים יותר מכיוון שניתן לשדרג אותם פשוט על ידי הוספת כלים נוספים. ה- ATA הוא גם פחות יקר מכיוון שהוא מסתמך על טכנולוגיה מסחרית שפותחה במקור לשוק הטלוויזיה, כמו גם טכנולוגיות מקלט וקריוגניות שפותחו לתקשורת רדיו וטלפונים סלולריים.
זה גם משתמש בשבבים ותוכנות הניתנים לתכנות לעיבוד אותות, המאפשרים שילוב מהיר בכל פעם שהטכנולוגיה החדשה הופכת לזמינה. כיוון שכך, המערך מתאים היטב לביצוע סקרים סימולטניים באורך גל סנטימטר. החל משנת 2016, מכון SETI ביצע תצפיות עם ה- ATA במשך 12 שעות (משעה 18:00 ו -6 בבוקר), שבעה ימים בשבוע.
ובשנה שעברה, המערך היה מכוון לעבר TRAPPIST-1, שם ערכה סקר שסקר עשרה מיליארד ערוצי רדיו בחיפוש אחר אותות. מטבע הדברים, הרעיון שאותו רדיו יבקע ממערכת זו, וכזה שה- ATA יכולה להרים, עשוי להיראות כמו קצת ארוך. אבל למעשה, גם דרישות התשתית וגם האנרגיה לא יהיו מעבר למין שהקידמה הטכנית שלו מתאימה לשלנו.
"בהנחה שהתושבים המשוערים במערכת סולארית זו יכולים להשתמש באנטנה משדרת גדולה כמו טלסקופ הרדיו המהיר של 500 מטר בסין כדי להקרין את המסרים שלהם בדרך שלנו, אז מערך אלן יכול היה למצוא אות אם החייזרים משתמשים במשדר עם 100 קילוואט כוח או יותר, "אמר שוסטק. "זה רק פי עשרה אנרגטי כמו הרדאר שנמצא בשדה התעופה המקומי שלך."
עד כה לא הרים דבר מהמערכת הצפופה הזו. אולם מכון SETI לא מסתיים וסקרים עתידיים כבר נמצאים בעבודות. אם יש מערכת תרבות משגשגת ומתקדמת מבחינה טכנולוגית (והם יודעים את דרכם סביב אנטנת רדיו), בוודאי שיהיו סימנים בקרוב.
ובלי קשר, גילוים של שבעה כוכבי לכת במערכת TRAPPIST-1 הוא מרגש מאוד מכיוון שהוא מדגים עד כמה מערכות בשפע שיכולות לתמוך בחיים נמצאים ביקום שלנו. לא זו בלבד שלמערכת זו יש שלושה כוכבי לכת המסתובבים באזור המגורים שלה (כולם דומים בגודלם ובמסתם לכדור הארץ), אלא שהעובדה שהם מקיפים כוכב ננס אדום היא מעודדת מאוד.
כוכבים אלה הם הנפוצים ביותר ביקום שלנו, המהווים 70% מכוכבי הגלקסיה שלנו ועד 90% בגלקסיות אליפטיות. הם גם יציבים מאוד, ונשארים בשלב הרצף הראשי שלהם עד 10 טריליון שנים. אחרון חביב, אסטרונומים מאמינים כי 20 מתוך 30 הכוכבים הקרובים ביותר למערכת השמש שלנו הם גמדים אדומים. המון הזדמנויות למצוא חיים בתוך כמה עשרות שנות אור!
"[W] לטרפיסט 1 או לא יש תושבים, הגילוי שלו הדגיש את האמונה ההולכת וגוברת שהיקום מלא בנדל"ן שעליו ביולוגיה יכולה להתעורר ולפרוח גם יחד," אומר שוסטק. "אם אתה עדיין חושב ששאר היקום סטרילי, אתה בוודאי יחיד, וכנראה טועה."
