לוקח זמן להבין את חיי הכוכבים. לוקח עשרות מיליוני שנים לכוכב כמו השמש שלנו, ובאותה מידה כמו ארכיאולוגים שמשחזרים ערים עתיקות משרידי פסולת המפוזרים לאורך זמן, על אסטרונומים לשחזר את תהליך הלידה של הכוכבים בעקיפין, על ידי התבוננות בכוכבים בשלבים שונים של התהליך ולהסיק את השינויים המתרחשים.
אחד המקומות הטובים ביותר לחקר חיי הכוכבים הוא באשכולות כוכבים. אזורים אלה העשירים בכוכבים צעירים מספקים לאסטרונומים מידע רב הרלוונטי לחקר הכוכבים באופן כללי, אך בתוך אשכול, כוכבים יכולים להיווצר בטווח זמן נרחב, שכן למחקר חדש אודות אשכול הכוכבים בשם Cep OB3b יש מוצג.
"על ידי לימוד אשכולות צעירים מסיביים כמו Cep OB3b, אנו יכולים להשיג הבנה רבה יותר של הסביבות שמתוכם נוצרים כוכבי לכת," אמר תומאס אלן מאוניברסיטת טולדו, שהוא אחד מחברי העיתון החדש.
ממוקם בקבוצת הכוכבים הצפונית של קפיוס, CepOB3b דומה במובנים מסוימים לאשכול המפורסם שנמצא בערפילית אוריון. אך בניגוד לערפילית אוריון, מעט אבק וגז יחסית מסתירים את השקפתנו על Cep OB3b. הכוכבים המאסיביים והחמים שלה פוצצו חללים בענן הגזי בקרינתם האולטרה-סגולה העזה שהורסת ללא רחם את כל מה שנמצא בדרכה. Cep OB3b עשוי להראות לנו כיצד ייראה אשכול ערבות הערבים בעתיד.
אלן וצוות בינלאומי של אסטרונומים גילו כי המספר הכולל של הכוכבים הצעירים באשכול גבוה ככל 3,000. תצפיות אינפרא אדום על הכוכבים מלוויין שפיצר של נאס"א מציגות כאלף כוכבים המוקפים בדיסות גז ואבק שמהם עשויות להיווצר מערכות סולאריות. ככל שהכוכבים מתבגרים, הדיסקים נעלמים כאשר האבק והגז הופכים לכוכבי לכת או מתפזרים לחלל.
אולם תצפיות אלה הצביעו על תעלומה חדשה. למרות שהכוכבים ב- Cep OB3b נחשבים לבני כשלושה מיליון שנה, בחלקים מהאשכול איבדו רוב הכוכבים את דיסקיהם, מה שמרמז על כך שהכוכבים בחלקים ההם היו מבוגרים יותר. זה מצביע על כך שהאשכול מוקף בכוכבים ישנים יותר, שרידים פוטנציאליים של אשכולות קודמים שהתרחבו מאז והתפזרו.
כדי לחפש ראיות לאשכולות שרידים אלו, אלן השתמש במצלמת הפסיפס בטלסקופ בגובה 0.9 מטרים במצפה הכוכב הלאומי קיט פיק בכדי לצפות בתמונות שדה רחבות של CepOB3b. תמונות אלה מציגות גז חם והאינטראקציה שלו עם הכוכבים ומאפשרות לצוות לחקור חלל סקרן בגז לצורך עדות לכוכבים ישנים, ועם זאת עדיין צעירים, שאיבדו את דיסקי הגז והאבק שלהם.
עם נתונים אלה, הצוות מחפש אחר הדורות הקודמים של היווצרות כוכבים באזור סביב Cep OB3b, ומאגד את ההיסטוריה של היווצרות הכוכבים באזור מפואר זה. בסיום זה עשוי לספק רמזים לכך שאולי הדורות הקודמים השפיעו על הדור הנוכחי של כוכבים וכוכבי לכת הנוצרים ב- Cep OB3b.
מקור: NOAO
