ב- 14 ביולי 2015, משימת האופק החדשה עשתה היסטוריה כאשר היא הפכה לחללית הראשונה שערכה טיסה של פלוטו וירחו. במהלך שעבר את דרכו במערכת זו, אסף הגשושית כמויות נתונים על פלוטו ועל לווייניו הרבים באמצעות חבילת כלים מתוחכמת. אלה כללו את התמונות המפורטות הראשונות של נראות פלוטו והירח הגדול ביותר שלו (שרון) מקרוב.
ובעוד שמדענים עדיין מנתחים את כמויות הנתונים שהגשוש שלח לביתם (וכנראה שיהיה עוד שנים רבות), צוות המשימה New Horizons העביר לנו בינתיים שפע של תגליות. לדוגמה, באמצעות התמונות הרבות שצולמו על ידי המשימה, הם יצרו לאחרונה סדרה של מפות גלובליות איכותיות ומפורטות במיוחד של פלוטו וכארון.
המפות נוצרו בזכות שפע התמונות שצולמו על ידי הצילום הארוך לטווח ארוך של New Horizons (LORRI) ומצלמת ההדמיה הרב-ספקטרלית הנראית שלה (MVIC). בעוד ש- LORRI היא מצלמה טלסקופית שהייתה אחראית להשגת נתוני גיאולוגיה של מפגש וברזולוציה גבוהה של פלוטו למרחקים ארוכים, ה- MVIC הוא מכשיר אופטי ואינפרא אדום שהוא חלק ממכשיר Ralph - מכשיר ההדמיה העיקרי של הגשושית.
החוקר הראשי (PI) של מכשיר ה- LORRI הוא אנדי צ'נג, והוא מופעל ממעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (JHUAPL) בלורל, מרילנד. אלן שטרן הוא ה- PI של מכשירי ה- MVIC וה- Ralph, המופעלים ממכון המחקר Southwest (SwRI) בסן אנטוניו, טקסס. וכפי שניתן לראות בפשטות, המפות די מפורטות ומופיעות עיניים!
ד"ר שטרן, שהוא גם ה- PI של המשימה החדשה אופקים, התייחס לשחרור המפות בהודעת עיתונאים של נאס"א לאחרונה. כפי שהוא הצהיר, הם רק הדוגמה האחרונה לביצוע משימת האופק החדשה במהלך משימתה ההיסטורית:
"המורכבות של מערכת פלוטו - מהגיאולוגיה שלה למערכת הלוויינית שלה לאווירה - הייתה מעבר לדמיוננו הפרוע ביותר. לכל מקום אליו אנו מסתובבים מסתורין חדשים. המפות החדשות הללו מבדיקת ציורי הדרך של פלוטו על ידי המשימה "אופקים חדשים ב- NASA" בשנת 2015 יעזרו לפתור את התעלומות הללו והן מיועדות לכולם ליהנות. "
ואלה לא היו הפינוקים היחידים שהגיעו מצוות New Horizons בימים האחרונים. בנוסף, מדעני המשימה השתמשו בפועל בנתוני אופקים חדשים ובמודלים של הגבהה דיגיטלית כדי ליצור סרטי פלייובר המראים איך זה יהיה לעבור על פלוטו וכארון. סרטונים אלה מציעים נקודת מבט חדשה על המערכת ומציגים את התכונות הרבות הרבות שהתגלו על שני הגופות.
הקליפ של מעוף פלוטו (המוצג לעיל) מתחיל מעל הרמות שנמצאות מדרום-מערב לספוטניק פלאניציה - אגן קרח החנקן שגודלו כ- 1,050 על 800 ק"מ (650 על 500 מייל). מישורים אלה מהווים את האונה המערבית של התכונה המכונה Tombaugh Regio, האזור בצורת הלב הקרוי על שמו של האיש שגילה את פלוטו בשנת 1930 - קלייד טומבה.
המעבר עובר גם בשטח מכתש של קטולהו מקולה לפני שהוא עובר צפונה על פני הרמות של וויאג'ר טרה. לאחר מכן הוא פונה דרומה לעבר האזור המגולען המכונה פיוניר טרה לפני שמסכם את טרטרוס דורסה, אזור הררי המכיל גם תווי קרח ושלג בצורת קערה המכונה penitentes (שנמצאים על כדור הארץ ונוצרים על ידי שחיקה).
הסרטון המעופף של שרון מתחיל על פני חצי הכדור שאותו ראתה משימת האופק החדשה במהלך גישתה הקרובה ביותר לירח. הנוף יורד אז מעל סרניזם צ'זמה, הקניון הרחב והעמוק שנקרא על שם הספינה מסדרת מדע בדיוני גחלילית. תכונה זו היא חלק מחגורת התהומות המשוונית העצומה בכרון, שהיא אחת הארוכות במערכת השמש - עומק של 1,800 ק"מ (1,100 מייל), 7.5 ק"מ (4.5 מייל).
הנוף נע אז צפונה, עובר מעל מכתש דורותי גייל ואזור הקוטב האפל המכונה מורדור מקולה (נקרא כראוי על שם נחלתו של לורד האפל סאורון) שר הטבעות). הסרטון פונה אז דרומה לעוף מעל השטח הצפוני המכונה עוז טרה לפני שסיים את התוכניות המשווניות של וולקן פלאנום והר קלארק מונטס.
הסרטונים הללו שופרו בצבע כדי להוציא את פרטי השטח, וההקלה הטופוגרפית הוגזמה על ידי גורם או שניים עד שלושה כדי להדגיש את הטופוגרפיה של פלוטו ואת הירח הגדול ביותר שלו. מיפוי ועיבוד דיגיטלי של קטעי וידיאו אלה בוצעו על ידי פול שנק וג'ון בלקוול מהמכון הירחי והפלנטרי (LPI) ביוסטון.
יתכן ויעבור שנים רבות עד שמשימה אחרת מסוגלת לנסוע לאזור הטרנס-נפטוני וקיפר חגורה. כתוצאה מכך, המפות והסרטונים והתמונות שצולמו על ידי המשימה New Horizons עשויים להציץ אחרון שקיבלנו ממערכת פלוטו. למרבה המזל, משימת "האופק החדש" סיפקה למדענים ולקהל הרחב מספיק מידע כדי להעסיק אותם ומרתקים במשך שנים!
