טלסקופים חלליים המיועדים לתצפית על כוכבי לכת מרוחקים צריכים להיות חזקים, אך הם זקוקים גם לשיטה כלשהי לחסימת האור מכוכב האב, אשר שוטף לחלוטין כל עצמים עמומים יותר המקיפים אותו. אז טלסקופ חלל העוקב אחר הצל באלפי קילומטרים יוכל לראות חפצים חלשים בהרבה סביב הכוכב.
מגן חלל ענק בצורת חיננית יכול לשמש לחסימת אור כוכבים מציק ולאפשר לאסטרונומים שמשתמשים בטלסקופ המקיף לאפס פנימה על כוכבי לכת דמויי כדור הארץ במערכות סולאריות אחרות, כך על פי מחקר באוניברסיטת קולורדו בבולדר.
"כוכב כוכבים" דקיק מפלסטיק יאפשר לטלסקופ שמשתרך אליו אלפי מיילים מאחוריו לדמיין אור מכוכבי לכת מרוחקים שרפרפים על ידי עלי הכותרת הענקיים מבלי להיות מוצף באור מכוכבי האם, אמר פרופסור ווסטר-קאסטר, CU-Boulder. לאחר מכן החוקרים יכלו לזהות תכונות פלנטריות כמו אוקיינוסים, יבשות, כובעי קוטב וגדות ענן ואף לאתר סמנים ביולוגיים כמו מתאן, חמצן ומים אם הם קיימים, אמר.
"אנו חושבים שזה מושג משכנע, במיוחד מכיוון שאפשר לבנות אותו היום עם טכנולוגיה קיימת," אמר Cash. "נוכל ללמוד כוכבי לכת דמויי כדור הארץ שנמצאים עשרות טריליון מיילים משם ולנתח כימית את האטמוספירה שלהם בסימני חיים."
על השער של גיליון הטבע של הטבע שפורסם על ידי מזומנים בנושא. העיתון כולל פתרונות מתמטיים לאתגרים אופטיים כמו כיפוף ופיזור של אור בין צל הכוכבים הגמיש בקוטר של 50 חצר לטלסקופ החלל, שיחלול במעגל של כ- 15,000 מיילים זה מזה.
מדענים היו משגרים את הטלסקופ ומצלים את הכוכבים יחד למסלול בערך מיליון מיילים מכדור הארץ, ואז מפרקים את צללית הכוכבים מרחוק ומשתמשים בדחפנים קטנים כדי להעביר אותו לקווי ראיה של כוכבים סמוכים שנחשבים לנמל כוכבי לכת, אמר קאס. הדחפים יופעלו לסירוגין כדי להחזיק את צל הכוכבים ביציבות במהלך תצפיות הכוכבים, שהיו מופיעות ככתמים בהירים.
"חשוב על שחקן חוץ שהרים יד אחת כדי לחסום את אור השמש כשהוא עוקב אחר כדור זבוב," אמר קאש, מנהל המרכז לאסטרופיסיקה ואסטרונומיה בחלל. "היינו משתמשים בצל הכוכבים כיד ענקית כדי לדכא את האור הנובע מכוכב מרכזי בגודל של כעשרה מיליארד דולר."
הרעיון יכול לשמש למיפוי מערכות פלנטאריות סביב כוכבים רחוקים ולאיתור כוכבי לכת קטנים כמו ירח כדור הארץ, אמר קאש. בשנים האחרונות התגלו יותר מ- 175 כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים.
העיצוב של קאש, שזכה לכינוי "העולמות החדשים", נבחר לחיזוק מימון של 400,000 $ באוקטובר האחרון על ידי המכון למושגים מתקדמים של נאס"א לאחר שנבחר למחקר ראשוני בשנת 2004. הצוות כולל חוקרים מאוניברסיטת פרינסטון, מרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א, Ball Aerospace of Boulder נורת'רופ גרוממן קורפ מלוס אנג'לס ומכון קרנגי בוושינגטון הבירה
הצוות גם הגיש הצעה של 400 מיליון דולר עם תוכנית התגלית של נאס"א להשקת צל כוכבים עצמאי שיעבוד בשיתוף פעולה עם טלסקופ החלל ג'יימס ווב העוצמתי. טלסקופ החלל ג'יימס ווב הוא מצפה כוכבים אינפרא אדום שיועד לשיגור בשנת 2013 ונחשב כיורש טלסקופ החלל האבל.
הצעות חלופיות להדמיית כוכבי לכת מרוחקים כוללות דיכוי אור הכוכבים של ההורים לאחר הכניסה לטלסקופ - מיזם מורכב, דמוי ראב גולדברג, הכולל מראות משתנות ומוצרי אלקטרוניקה פעילים, אמר מארק קוכנר ממעבדות האקסופלאנטים של מרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א. לעומת זאת, מדובר במושג אופטי מאוד נקי ופשוט, והוא עשוי להיות הרעיון המבטיח ביותר עד כה לצייר ישירות את שכנינו דמויי כדור הארץ, "אמר קוצ'נר, גם הוא חבר בצוות המדע New Worlds Observer.
"במשך למעלה ממאה שנים, כותבי מדע בדיוני משערים את קיומם של כוכבי לכת דמויי כדור הארץ סביב כוכבים סמוכים", כתב קאש ב"טבע ". "אם הם קיימים בפועל, שימוש בבולט יכול למצוא אותם בעשור הבא."
גרסה מתקדמת עוד יותר של אימגר העולמות החדשים עשויה להיות כרוכה בטבעת טלסקופים המונחת על הירח מתחת לצי גווני כוכבים המסתובבים, שתאפשר למדענים לצלם בפועל כוכבי לכת מרוחקים דמויי אדמה, כך העלה מזומנים. "יש קצת באק רוג'רס בתפיסת Imager העולמות החדשים, אבל חיפוש ומיפוי אדמות חדשות זה משהו שנראה כאילו הוא מצלצל עמוק בנפש האדם."
המקור המקורי: מהדורת חדשות UCB
