קנטאורוס A - היעד הפופולרי בקרב צלמים אסטרופוניים בחצי הכדור הדרומי - מגלה הילה רחבה בהרבה מהצפוי, חשפו אסטרונומים. בחינת ההילה הזו ביתר פירוט עשויה לחשוף הרבה על האופן שבו גלקסיות מתלכדות, אמרו אסטרונומים.
למדענים קל יחסית לאתר את ההילה סביב שביל החלב מכיוון שאנחנו חלק ממנה, אבל הרבה יותר קשה לראות אותם בגלקסיות אחרות מכיוון שהם כה קלושים. התבוננות בקנטאורוס A (10 מיליון עד 16 מיליון שנות אור משם) דרשה את הכוח של שני מכשירי טלסקופ החלל האבל: המצלמה המתקדמת לסקרים ומצלמת השדה הרחב 3.
"התחקות אחר חלק גדול מההילה של הגלקסיה מעניקה לנו תובנות מפתיעות לגבי היווצרותה, האבולוציה וההרכב שלה של הגלקסיה", הצהירה הסופרת הראשית מרינה רידקובה מהמצפה האירופי הדרומי בגרמניה. "מצאנו יותר כוכבים מפוזרים בכיוון אחד מהכיוון השני, ונותנים להילה צורה מדושדשת - שלא ציפינו לה."
האסטרונומים בחנו אזור שנמצא כ- 295,000 שנות אור לרוחב - יותר מכפול מהקוטר של 120,000 שנות האור של שביל החלב. לכוכבים שבתוך הזוהר היו אלמנטים כבדים בשפע, אפילו בשולי הגלקסיה - בניגוד למימן והליום הקלים בהרבה שנמצאים בשולי שביל החלב וגלקסיות הספירלה הסמוכות.
ייתכן שהכוכבים הכבדים יותר קמו מכיוון שקנטאורוס A התמזג עם גלקסיה ספירלית מזמן, והוציא כוכבים מהפורץ ונדבק בקנטאורוס A, אמרו האסטרונומים.
"אפילו במרחקים קיצוניים אלה, עדיין לא הגענו לקצה ההילה של קנטאורוס א ', וגם לא גילינו את דור הכוכבים העתיק ביותר", הצהירה המחברת המשותפת לורה גרג'יו, מטעם INAF באיטליה (Istituto Nzaionale de Astrofisica, או המכון הלאומי) לאסטרופיזיקה).
"הדור הזקן הזה חשוב מאוד. הכוכבים הגדולים ממנו אחראים לייצור האלמנטים הכבדים שנמצאים כעת ברוב הכוכבים של הגלקסיה. ואף על פי שהכוכבים הגדולים מתים מזמן, הכוכבים הקטנים יותר של הדור עדיין חיים ויכולים לומר לנו הרבה. "
התוצאות זמינות במכתבי כתבי עת אסטרופיסיים ובגרסת ההדפסה המקדימה באתר Arxiv.
מקור: מרכז המידע של סוכנות החלל האירופית
