LCROSS הייתה משימה יוצאת דופן בכך שהיא הסתמכה על השפעה על מנת ללמוד גוף פלנטרי. לא זו בלבד שהמשימה לא הייתה חריגה, כך גם פלומת האבטה שהופקה על ידי טריקת מגבר טילים חלול קנטאור לירח.
פיט שולץ, יותר ממעלה, כמו אהיל הפוך שהולך ומתרחב ככל שהוא יוצא, "אמר פיט שולץ, מאוניברסיטת בראון וחבר בצוות המדע של LCROSS. "אבל התצורה של מכה חלול - מגבר הרקטות הריק - יצר פלומה עם שזיף בעל זווית נמוכה אך חשוב מכך, גם פלומה ממש בולטת בזווית גבוהה שירה כמעט ישר למעלה."
הפלומה הגבוהה הזו הרימה את הפסולת מספיק כך שהוארה באור השמש, וניתן היה לחקור אותה על ידי חלליות.
אף על פי שהפלומה לא נראתה מכדור הארץ, כפי שפורסם לפני ההשפעה, היא ראתה גם החללית הרועה של LCROSS וגם האורביטר לסיור הירח. השימוש בקנטאור שבוצעה לא היה כל כך על ידי תכנון משימה כמו השימוש במה שהיה זמין. אבל התברר שזו בחירה נהדרת.
"אני חושב שהיה לנו די מזל", אמר שולץ למגזין החלל בראיון טלפוני השבוע. "אני חושב שעיצוב אחר, ויכול להיות שהשגנו תוצאה שונה מאוד. לא הרבה פסולת עלתה לאור השמש והפלומה הייתה מאוד זמנית. "
על מנת שהפסולת תתרומם מספיק בכדי להיכנס לאור השמש, היה עליה להתנשא כחצי קילומטר מעל קרקעית המכתש.
"כדי להכניס את זה לפרספקטיבה", אמר שולץ, "היינו צריכים להשליך פסולת מגובה כפול מגדל סירס, הבניין הגבוה ביותר בארה"ב. עכשיו לירח יש פחות כוח משיכה, כך שאם נביא אותו חזרה לכדור הארץ ונשווה אותו, זה כמו לנסות לזרוק כדור לראש אנדרטת וושינגטון. אז יש הרבה כוח משיכה להתגבר עליו, ומתברר שההשפעה הזו עשתה זאת מכיוון שהשתמשנו בזרז חלול. "
כשמגן הרקטות פגע והמכתש החל להיווצר, משטח הירח קרס וירה כלפי מעלה - כמעט כמו מטוס - לעבר אור השמש, כשהוא נושא עמו את הנדיפים שנלכדו בג'ולית.
על מנת להבין כיצד תיראה ההשפעה, שולץ וצוותו, שכלל את הסטודנט לתואר שני, ברנדן הרמלין, עשו השפעות ומודלים בקנה מידה קטן. הבדיקות שלהם נערכו רק חודשיים לפני ההשפעה בפועל, והשתמשו בהטלות קטנות של חצי אינץ 'למשטחים שונים.
"מרבית ההשפעות, כשאנחנו מודלים אותן, אנו מניחים שהגורמים המשפיעים הם יציבים," אמר שולץ. "עשינו ניסויים, עם טילים מוצקים וחלולים כאחד, וכשהשתמשנו בטיל החלול הייתה לנו הפתעה אמיתית. לא רק ראינו את הפסולת נעה כלפי חוץ, אלא גם כלפי מעלה. "
"באמת לא ידענו בדיוק מה אנו הולכים לראות בהשפעה של LCROSS בפועל, אבל הבדיקות שלנו הסבירו הרבה", המשיך שולץ, "והסביר למה ראינו מה עשינו ומדוע ראינו את הפלומה כל כך הרבה זמן . אם זה היה יוצא כמו אהיל הפוך או משפך מתרחב, הפסולת הייתה עולה ויורדת למטה, וכנראה הייתה נעשית תוך כעשרים שניות. במקום זאת, זה פשוט המשיך לבוא. "
אבל היו כמה רגעים צפויים. כשחללית הרועים הרודפות LCROSS התקרבה אל פני הירח, טוני קולפרטה והצוות התאימו מחדש את החשיפות במצלמות והצוות הצליח לראות בפועל את פני הירח בשניות האחרונות לפני ההשפעה.
"זה היה נהדר", אמר שולץ. "המשמעות היא שהתחלנו לראות את המכתש, הצלחנו להעריך את מידת הגודל של המכתש, והיה זה הגיוני עם דברי התחזיות שלנו. אבל יכולנו לראות גם את שרידי פלומת הזווית הגבוהה הזו שעדיין חוזרים לפני השטח. זה כנראה נורה כמעט היישר לחלל, ועכשיו חזר לירח. ראינו את זה כענן מפוזר מאוד, וראינו את החלקים הנותרים של הרגולית חוזרים למטה, כמו מזרקה. בעיניי זה היה החלק המרגש ביותר. "
שולץ אמר שהוא היה עצבני במהלך הפגיעה.
"אני חייב להתוודות, היינו על סיכות ומחטים," הוא אמר, "מכיוון שזה היה משהו הרבה יותר גדול מהניסויים של שימוש בסרטים בגודל חצי אינץ 'ולא ידענו אם זה הולך להתפשט. עסקנו במשהו שנראה כמו אוטובוס של בית ספר בלי ילדים שהיו על סיפון הטרחה לירח ולא ידענו אם זה יתנהג באותה צורה כמו הדגמים הקטנים שלנו. "
ולמרות שהפלומה אכן התנהגה כמו הדוגמניות, היו המון הפתעות - גם בהשפעה וגם במה שהתגלה כעת במכתש סאבוס.
"ידענו מתי זה הולך לפגוע לפני השטח - אנחנו יודעים כמה מהר אנחנו הולכים ואיפה אנחנו מעל פני השטח - והתברר שהיה עיכוב לפני שראינו את ההבזק וזו הייתה באמת הפתעה," שולץ אמר. "זה היה בערך חצי עיכוב של שנייה ואז זה לקח כשליש מההשהיה השנייה לפני שהוא התחיל לעלות ולהבהיר. כל העניין לקח שבע עשיריות שנייה לפני שהחל להתבהר. זה סימן ההיכר של משטח רך. "
שולץ אמר כי הם יודעים כי ככל הנראה מדובר במשטח "רך" מהניסויים והמודלים, ומהשוואה עם משימת Deep Impact, שלשמה הוא היה חוקר שותף.
"אחד הדברים הראשונים שהבנו הוא שזה לא הרגולית הרגילה שלך - מה שאתה חושב עליו בדרך כלל לירח," אמר שולץ. "צפינו בהבזק וחיפשנו איזה סוג ספקטרום ראינו. בספקטרום טביעות האצבעות של הרכב האלמנטים והתרכובות. ציפינו בגלל המהירות הנמוכה שלמעשה לא נוכל לראות הרבה. אבל במקום זאת קיבלנו מיד כמה להיטים, זכינו לראות פליטה פתאומית של OH, שהיא מאפיין באורך הגל הזה של תוצר לוואי של חימום מים. ואז החשיפה הבאה של שתי שניות הייתה כשהדברים התחילו להתגלות, הספקטרום הכללי היה בהיר יותר מה שאומר שאנחנו רואים יותר אבק. אבל אז ראינו את שיא הענק הגדול של נתרן, ממש כמו משואה, קו נתרן מאוד בהיר. "
ואז היו עוד שני שורות שהיו מאוד מוזרות. "העמותה הטובה ביותר שיכולנו למצוא היא כסף", אמר שולץ. "זו הייתה הפתעה. ואז כל קווי הפליטה האחרים האלה החלו לצוץ ככל שחומר נוסף נכנס לאור השמש. זה מצביע על כך שזרקנו את האבק לאור השמש, והנדיפים שהוקפאו בזמן, תרתי משמע, בצללים של קבאוס התחממו ושוחררו. "
חלק מהתרכובות הללו כלל לא רק מים ו- OH, אלא גם דברים כמו פחמן חד חמצני, פחמן דו חמצני ומתאן, "דברים שאנחנו לא חושבים עליהם כשמדברים על הירח", אמר שולץ. "אלה תרכובות שאנחנו חושבים עליהן כשאנחנו חושבים על שביטים, אז עכשיו אנחנו בעמדה שאולי מה שאנחנו רואים בקטבים הם תוצאה של היסטוריה ארוכה של השפעות שמביאות איתם הרבה חומר מסוג זה. " (קרא את הראיון שלנו עם טוני קולפרטה למידע נוסף על תוצאות LCROSS האחרונות).
אך איש אינו בטוח כיצד הירח יכול לאחוז בנדיפים אלה ואיך הם בסופו של דבר במכתשים הקוטביים.
כדי להבין זאת, שולץ אמר שיש צורך במשימות נוספות לירח.
"למרות שהאסטרונאוטים של אפולו היו שם, אנו מוצאים כעת דברים ארבעים שנה אחר כך שגורמים לראשינו להצליף מכל המידע החדש הזה", אמר שולץ. "זה יראה לך, אתה יכול לבקר ולחשוב שאתה מכיר מקום, אבל אתה צריך לחזור ואולי אפילו לגור שם."
שולץ אמר שכניסוי, לעולם לא ניתן להרגיש זחוח, אך כשראה כיצד הפלומה התנהגה ממש כמו הדוגמניות שלהם, הוא והצוות שלו שמחו מאוד. "ניסויים מאפשרים לטבע ללמד אותך שיעורים וזו הסיבה שהם מאוד מעניינים לעשות. אנו מושפלים כמעט מדי יום. "
