אסטרונומים החוקרים גמדים לבנים מצאו שרידי אסטרואידים "מגורדים" סביב כמה מהכוכבים המתים הללו. מיכאל ג'ורה מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, הציג את התוצאות היום באגודה האמריקאית לאסטרונומיה, "אם תייסד את האסטרואידים שלנו ואת כוכבי הלכת הסלעיים שלנו, היית מקבל את אותו סוג של אבק שאנחנו רואים במערכות הכוכבים האלה. מפגש בלונג ביץ ', קליפורניה. "זה אומר לנו שלכוכבים יש אסטרואידים כמו שלנו - ולכן יכולים להיות גם כוכבי לכת סוערים." אך המפתיע ביותר, אסטרונומים הצליחו להשתמש בפסולת הסלעית כדי לחקור את התפתחות כוכבי הלכת.
תצפיות עם טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א חושפות שישה כוכבי "ננס לבן" הרוגים שופעים שרידי אסטרואידים מגורדים.
אסטרואידים וכוכבי לכת נוצרים מחומר מאובק שמתערבל סביב כוכבים צעירים. האבק נדבק זה לזה ויוצר גושים ובסופו של דבר כוכבי לכת בגדול מלא. אסטרואידים הם הפסולת שנשארה. כשכוכב כמו השמש שלנו מתקרב לסוף חייו, הוא מתנפח בענק אדום הצורך את כוכבי הלכת הפנימיים ביותר שלו, תוך שהוא מלטף את מסלולי האסטרואידים הנותרים ופלנטות חיצוניות. כשהכוכב ממשיך למות, הוא מפוצץ את שכבותיו החיצוניות ומתכווץ לשלד של העצמי הקודם שלו - גמד לבן.
לעיתים, אסטרואיד מנומר נודד קרוב מדי לגמד לבן ופוגש את מותו - כוח הכובד של הגמד הלבן מגורר את האסטרואיד לרסיסים. דבר דומה קרה לסנדלר השביט לוי 9 כאשר כוח המשיכה של צדק קרע אותו, לפני שביט בסופו של דבר התנפץ לכוכב הלכת בשנת 1994.
שפיצר צפה בנתחי אסטרואידים מגורדים סביב גמדים לבנים בעזרת הספקטרוגרף האינפרא אדום שלה, מכשיר המפרק אור לקשת של אורכי גל, חושף טביעות של כימיקלים.
"אמנם לאף אחד עדיין אין את היכולת לראות ישירות את הפסולת המרוסקת ולמדוד את הרכבה שלה, אך בידינו הכלים למדוד את היכולת הפוטנציאלית לפלנטות," אמר ג'ורה במסיבת העיתונאים של היום.
שפיצר ניתח את אבק האסטרואיד סביב שני גמדים לבנים מזוהמים; התצפיות החדשות מביאות את הסכום לשמונה. ג'ורה אמר שרק 1% מהגמדים הלבנים שנצפו פירקו אסטרואידים בסביבתם.
"עכשיו, יש לנו מדגם גדול יותר של הגמדים הלבנים המזוהמים האלה, כך שאנו יודעים כי אירועים מסוג זה אינם נדירים במיוחד", אמר ג'ורה.
בכל שמונה המערכות שנצפו מצא שפיצר כי האבק מכיל מינרל סיליקט מזכוכית הדומה לאוליבין ונמצא בדרך כלל על פני כדור הארץ. "זהו רמז אחד לכך שהחומר הסלעי סביב הכוכבים הללו התפתח מאוד כמו שלנו", אמר ג'ורה.
מנתוני שפיצר עולה גם כי אין פחמן בפסולת הסלעית - שוב כמו האסטרואידים וכוכבי הלכת הסלעיים במערכת השמש שלנו, שיש להם מעט יחסית פחמן.
נראה כי אסטרואיד בודד התפרק במהלך מיליון השנים האחרונות בערך בכל אחת משמונה מערכות הגמד הלבן. הגדול בחבורה היה קוטר של פעם בערך 200 ק"מ (124 מיילים), קצת יותר גדול מאשר מחוז לוס אנג'לס.
ג'ורה אומר שהעוצמה האמיתית של התבוננות במערכות הגמד הלבן הללו עודנה לבוא. כאשר אסטרואיד "נושך את האבק" סביב כוכב מת, הוא מתפרק לחתיכות קטנטנות מאוד. אבק אסטרואיד סביב כוכבים חיים, לעומת זאת, עשוי מחלקיקים גדולים יותר. על ידי המשך השימוש בספקטרוגרפים לניתוח האור הנראה מעפר דק זה, האסטרונומים יוכלו לראות פרטים מעודנים - כולל מידע על אילו אלמנטים קיימים ובאיזו שפע. זה יגלה הרבה יותר על האופן שבו מערכות כוכבים אחרות ממיינות ומעבדות את החומרים הפלנטריים שלהן.
"זה כאילו הגמדים הלבנים מפרידים לנו את האבק," אמר ג'ורה.
מקור: טלסקופ החלל שפיצר, מסיבת העיתונאים של AAS
