ב- 18 באפריל 2018, פרסה נאס"א את לוויין הסקר Exoplanet Survey (TESS), טלסקופ ציד של אקסופלאנט מהדור הבא, שצפוי למצוא אלפי כוכבי לכת בשנים הקרובות. לצד טלסקופים מהדור הבא, כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST), TESS יאסוף ביעילות איפה לטלסקופים חלליים האבל ו קפלר עזוב.
המשימה החלה לאחרונה בפעולות מדעיות (ב- 25 ביולי 2018) והיא צפויה להעביר החודש את אוסף הנתונים הראשון שלה לכדור הארץ. אך לפני כן צילם הטלסקופ ציד כוכבי הלכת סדרת תמונות שהציגה כוכב שביט שהתגלה לאחרונה המכונה C / 2018 N1. תמונות אלה עזרו להפגין את יכולתו של הלוויין לאסוף תמונות על איזור רחב של שמיים - שיהיה קריטי בכל הקשור למציאת exoplanets.
כפי שהשם מרמז, משימת TESS נועדה לחפש כוכבי לכת סביב כוכבים רחוקים בשיטת הטרנזיט (aka. Transit Photometry). עבור שיטה זו, כוכבים מרוחקים מנוטרים אחר מטבלים תקופתיים בבהירות, שהם אינדיקציות לכך שכוכב לכת עובר מול הכוכב (המכונה גם מעבר) ביחס לצופה. מהמטבלים האלה, אסטרונומים מסוגלים להעריך את גודל כוכב הלכת ותקופת מסלולו.
שיטה זו נותרה האמצעי היעיל והפופולרי ביותר למציאת exoplanets, והיא מהווה 2,951 מתוך 3,774 התגליות שאושרו עד כה. כדי לבחון את מכשיריה לפני שהחלה בפעולות מדעיות, צילמה TESS תמונות של C / 2018 N1 לאורך תקופה קצרה סמוך לסיום שלב ההפעלה של המשימה - שהתרחש במהלך 17 שעות ב- 25 ביולי.
כוכב השביט שהצליח לתפוס, C / 2018 N1, התגלה על ידי הלוויין הקרוב לאובייקט כמעט-כדור הארץ של אינפרא אדום סקר סייר (NEOWISE) ב -29 ביוני. כוכב שביט זה ממוקם כ -48 מיליון ק"מ (29 מיליון מיילים) מכדור הארץ בקונסטלציה הדרומית Piscis Austrinus. בתמונות אלה, שהולחנו לכדי וידיאו (מוצג למטה), נראה שביט כנקודה בהירה על רקע של כוכבים וחפצים אחרים.
כאשר הוא נע על פני המסגרת (מימין לשמאל), ניתן לראות את זנבו של השביט משתרע לראש המסגרת, ומשנה בהדרגה כיוון כאשר השביט גולש על פני שדה הראיה. התמונות חושפות גם רקע ניכר של פעילות אסטרונומית. לדוגמא, עיבוד תמונות גורם לכוכבים לעבור בין לבן לשחור, המדגיש כמה כוכבים משתנים הנראים בתמונות.
אלה הם כוכבים שמשנים את הבהירות כתוצאה מפעימה, סיבוב מהיר, או שהם מוחלפים על ידי שכן בינארי. מספר אסטרואידים של מערכת השמש נראים גם כנקודות לבנות קטנות הנעות על שדה הראיה. אחרון חביב, מעט אור תועה שהשתקף ממאדים נראה גם בסיום הסרטון. אור זה מופיע כקשת רחבה קלושה שעוברת על פני החלק האמצעי של המסגרת, משמאל לימין.
השפעה זו נבעה מהעובדה שמאדים היה הכי בהיר באותה עת מאז שהיה קרוב להתנגדות (כלומר בנקודה הקרובה ביותר במסלולו לכדור הארץ). תמונות אלה מציגות את היכולות של משימת TESS, למרות שהן רק מציגות שבריר משדה הראייה הפעיל של הכלי.
בשבועות ובחודשים הקרובים צוות המדע של TESS ימשיך לכוונן את ביצועי החללית בזמן שהוא מחפש אחר כוכבי לכת חוץ-סולאריים. כאמור, צפוי כי TESS ימצא אלפי כוכבי לכת בגלקסיה שלנו, מה שיגדיל במידה ניכרת את הידע שלנו על Exoplanets וסוגי העולמות הקיימים מעבר למערכת השמש שלנו!
והקפידו לבדוק את הסרטון של התמונות שצולמו על ידי TESS, באדיבות מרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א:
