זה חי! טלסקופ החלל קפלר של נאס"א נאלץ להפסיק את ציד הכוכבים במהלך קיץ 2013 של כדור הארץ הצפוני של כדור הארץ כששנייה מתוך ארבעת מכשירי ההפניה שלו (גלגלי התגובה) נכשלה. אך באמצעות טכניקה חדשה המנצלת את רוח השמש, קפלר מצאה את האקסופלאנאט הראשון שלה מאז הוצעה פומבית המשימה K2 בנובמבר 2013.
ולמרות אובדן דיוק הצבעה, הממצא של קפלר היה כוכב לכת קטן יותר - כדור הארץ סופר! זה ככל הנראה עולם מים או גרעין סלעי אפוף אווירה עבה ונפטונית. נקרא HIP 116454b, זה פי 2.5 מגודל כדור הארץ וכמות גדולה פי 12 מהמסה. הוא מעגל את כוכב הגמדי במהירות, כל 9.1 יום, ונמצא בערך 180 שנות אור מכדור הארץ.
"כמו עוף החול העולה מהאפר, קפלר נולד מחדש וממשיך לגלות. אפילו טוב יותר, כוכב הלכת שהוא מצא הוא בשל ללימודי המשך ", הצהיר הסופר הראשי אנדרו ונדרבורג מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן.
קפלר מפגיז גלויות מהכוכבים ההורים שלהן בזמן שהוא מתבונן במעברים - כאשר עולם עובר על פני שמש ההורה שלו. זה הכי קל למצוא על כוכבי לכת ענקיים המסתובבים סביב כוכבים עמומים, כמו גמדים אדומים. ככל שהכוכב קטן יותר ו / או הכוכב בהיר יותר, כך קשה יותר לראות את הצל הזעיר.
הטלסקופ זקוק לפחות לשלושה גלגלי תגובה כדי להצביע בעקביות בחלל, וזה עשה במשך ארבע שנים, מביט לעבר קבוצת הכוכבים סייגנוס. (ועדיין יש הרבה נתונים שמגיעים מהמשימה ההיא, כולל מעקב לבוננזה בה קפלר זיהה מאות exoplanets חדשים בטכניקה חדשה למערכות מרובות-כוכבי לכת.)
אבל עכשיו קפלר זקוק ליד נוספת כדי לעשות זאת. בלי מכונאי שימושי לשליחה למסלול הטלסקופ סביב השמש, המדענים החליטו במקום להשתמש בלחץ אור שמש כמעין גלגל תגובה "וירטואלי". משימת K2 עברה מספר בדיקות ואושרה בתקציב בחודש מאי, עד 2016.
החיסרון הוא שקפלר צריך לשנות עמדות כל 83 יום מאז שהשמש בסופו של דבר נכנסת לעינית הטלסקופ; כמו כן, ישנם הפסדים ברמת הדיוק בהשוואה למשימה המקורית. היתרון בכך שהוא יכול לצפות גם באובייקטים כמו סופרנובות ואשכולות כוכבים.
בהודעת CFA, "מחמת יכולות הצבעה מצומצמות של קפלר, חילוץ נתונים שימושיים דורש ניתוח מחשב מתוחכם. "ונדרבורג ועמיתיו פיתחו תוכנה ייעודית לתיקון תנועות חלליות והשיגו כמחצית מהדיוק הפוטומטרי של משימת קפלר המקורית."
עם זאת, המבחן הראשון בן תשעה הימים עם K2 הניב מעבר פלנטרי אחד שאושר עם מדידות של "הנדנדה" של הכוכב בזמן שכוכב הלכת נגח עליו, באמצעות הספקטרוגרף HARPS-North על גלקסיית הטלסקופיו הנציונל באיים הקנריים. לוויין קנדי קטן בשם MOST (מיקרו-האמינות והתנודות של כוכבים) מצא גם מעברים, גם אם חלשים.
מאמר המבוסס על המחקר יופיע בכתב העת Astrophysical.
