כאשר טלסקופ החלל ג'יימס ווב סוף סוף מתרחש לחלל, הוא יחקר כמה מהאובייקטים הרחוקים ביותר ביקום, וביעילות הוא יסתכל אחורה בזמן כדי לראות את האור הקדום ביותר של הקוסמוס. הוא יחקר גם כוכבי לכת חוץ-סולאריים סביב כוכבים סמוכים ואף גופים בתוך מערכת השמש. מבחינה זו, ה- JWST הוא היורש הטבעי של האבל וטלסקופי חלל חלוציים אחרים.
מובן אפוא מדוע העולם כל כך להוט ל- JWST שישוגר לחלל (אשר אמור להתקיים כבר בשנת 2019). ולאחרונה עבר הטלסקופ אבן דרך משמעותית נוספת בדרך לפריסה. לאחר בילוי של שלושה חודשים בתא שנועד לדמות את הטמפרטורות ותנאי הוואקום של החלל, הגיח ה- JWST וקיבל חשבון בריאות נקי.
הבדיקות נערכו בתוך חדר א ', מתקן לבדיקת ואקום תרמי הממוקם במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, טקסס. תא זה נבנה בשנת 1965 כחלק ממירוץ נאס"א לירח, שם ערכה בדיקות כדי להבטיח שמודולי הפיקוד והשירות של אפולו היו ראויים לחלל. החל מאמצע חודש יולי הוכנס הטלסקופ לתא והיה נתון לטמפרטורות שנעו בין 20 ל- 40 K (-253 עד -233 מעלות צלזיוס; 423 עד 387 מעלות צלזיוס).
ברגע שתנאי הטמפרטורה והוואקום היו בדיוק צודקים, צוות מהנדסי נאס"א החל לבדוק את יישור 18 מקטעי הראי הראשיים של JWST כדי לוודא שהם ישמשו כטלסקופ יחיד בגודל 6.5 מטרים. כפי שהצביע ביל אוץ - מנהל פרויקט הטלסקופ של ג'יימס ווב במרכז הטיסה בחלל Goddard של נאס"א ArsTechnicaבדיקה אחרונה זו הראתה כי הטלסקופ אכן ראוי לחלל.
"כעת אימתנו שלנאס"א ושותפיה יש טלסקופ יוצא דופן ומערך של כלי מדע," אמר. "אנו צועדים לקראת השיגור."
צוות המהנדסים בדק גם את ההנחיות והמערכות האופטיות של JWST על ידי הדמיית האור של כוכב רחוק. לא רק שהטלסקופ הצליח לאתר את האור, מערכותיו האופטיות הצליחו לעבד אותו. הטלסקופ הצליח לעקוב גם אחר תנועת הכוכב המדומה, שהדגימה כי ה- JWST יוכל לרכוש ולהחזיק ביעדי מחקר ברגע שהוא יהיה בחלל.
עדיין נדרשות בדיקות רבות לפני שה- JWST תוכל לחלל בשנה הבאה. אלה יתקיימו במטה החברה של נורת'רופ גרוממן בלוס אנג'לס, שם יועבר הטלסקופ לאחר שיצא ממרכז החלל ג'ונסון בסוף ינואר או תחילת פברואר. ברגע שהוא שם, המכשיר האופטי יתווסף לחללית ולשמש השמש כדי להשלים את בניית הטלסקופ.
בדיקות אלה נחוצות מכיוון שנאס"א יהיה קשה ללחוץ על שירות הטלסקופ ברגע שהוא יהיה בחלל. זה נובע מהעובדה שהוא יפעל בנקודת הלגראנג 'Earth-Sun L2 (שתמקם רחוק יותר מכדור הארץ מאשר הירח) למשך חמש שנים לפחות. במרחק זה, כל משימות שירות יהיו קשות להפליא, גוזלות זמן ויקרות במיוחד.
עם זאת, ברגע ש- JWST תעבור את כל סוללת הבדיקות שלה ונאס"א תהיה מרוצה שהיא מוכנה לקחת אותה לחלל, היא תועבר למרכז החלל של גיאנה בקורו, גיאנה הצרפתית. כשיהיה שם, היא תושק על סיפונה של סוכנות החלל האירופית (ESA) Ariane V. במקור, זה היה אמור להתקיים באוקטובר 2017, אך כעת צפוי להתקיים לא מוקדם יותר מאביב 2018.
כאשר טלסקופ החלל ג'יימס ווב פועל, הוא צפוי לחשוף כמה דברים מדהימים באמת על היקום שלנו. מלבד מבט רחוק יותר לחלל מכל טלסקופ קודם (ובהמשך הזמן), יעדי המחקר האחרים שלו כוללים לימוד Exoplanets סמוכים בפרטים חסרי תקדים, דיסקי פסולת גלגלים, חורים שחורים סופר-מסיביים במרכז הגלקסיות, ואפילו חיפוש אחר חיים בשטח. מערכת השמש על ידי בחינת ירחי צדק.
מסיבה זו ניתן לסלוח על נאס"א על כך שדחף את השיגור לאחור כדי לוודא שהכל תקין. אך כמובן שאפשר לסלוח לנו על כך שאנו רוצים לראות שהוא יושק בהקדם האפשרי! יש מסתורין שם שרק מחכים להתגלות, וכמה ממצאים מדעיים מדהימים שצריך לעקוב אחריהם.
בינתיים, הקפד לבדוק את הסרטון הזה אודות JWST, באדיבות נאס"א:
